Rūgštus lietus netapo aplinkos problema, kol pramoniniame amžiuje nedegė didelis kiekis iškastinio kuro. Kai kurie rūgštūs lietūs atsiranda natūraliai, tačiau sieros dioksido ir azoto oksido emisija iš dūmų rietuvių kartu su lietumi sudaro sieros ir azoto rūgšties kiekį, kuris kenkia aplinkai. Labiausiai rūgštus lietus kenkia JAV regionui, kuris yra rytinė pakrantė, įskaitant Apalačių kalnus ir šiaurės rytus.
Tiriant šalies ežerus ir upelius, rodančius rūgščias sąlygas, Nacionalinis paviršinis vanduo Apklausa parodė, kad rūgštus lietus sukėlė rūgštingumą 75 proc. Ežerų ir apie 50 proc. Ežerų srautai. Didžiausias rūgštingumas pasireiškė Atlanto vandenyno pakrantėje, kur vandenys turi natūraliai didesnį rūgštingumą. Didžiausias upių rūgštingumo lygis, daugiau kaip 90 proc., Yra Naujojo Džersio pušų Barenso regione. Tyrimo duomenimis, mažajame Echo tvenkinyje Frankline, Niujorke, buvo viena rūgščiausių sąlygų, kurios pH buvo 4,2.
Rūgštus lietus degraduoja dirvožemį, nuplaunamas chemines medžiagas, tokias kaip kalcis ir magnis, kurios buferiuoja rūgštingumą ir suteikia augalams būtinų maistinių medžiagų. Rūgštingumas taip pat išskiria potencialiai toksišką ištirpusį aliuminį į vandenį. Ypač nukenčia Apalačių miškai nuo Meino iki Gruzijos. Medžiai paprastai nemiršta iš karto, bet yra nusilpę ir labiau linkę į ligų sukėlėjus, vabzdžius, sausras ar didelius šalčius. Mokslininkai tikisi, kad JAV aplinkos apsaugos agentūros rūgščiųjų lietų programa, mažinanti sieros dioksido išmetimą, žymiai sumažins rūgštėjimą rytinėje pakrantėje.