Lipidai yra svarbi kūno dalis, kartu su baltymais, cukrumi ir mineralais. Jų galima rasti daugelyje žmogaus vietų: ląstelių membranose, cholesterolio kiekyje, kraujo ląstelėse ir smegenyse, kad būtų išvardyti keli organizmo naudojimo būdai. Lipidai yra svarbūs ląstelių membranos struktūrai, reguliuojant medžiagų apykaitą ir dauginimąsi, atsaką į stresą, smegenų funkciją ir mitybą. Nors riebalų perteklius dietoje gali sukelti nutukimą, lipidų trūkumas dietoje gali sukelti rimtų problemų, įskaitant kraujo krešėjimą, kaulų struktūrą ir regėjimo sutrikimus, kai riebaluose tirpių vitaminų nėra dietos.
Ląstelės membraną sudaro du lipidų sluoksniai: fosfolipidai ir glikolipidai, hidrofiliniai (vandenį mėgstančios) galvos grupės ir hidrofobinės (nekenčiančios vandens) riebalų rūgščių uodegos, turinčios 14–24 anglies atomus ilgas. Fosfolipidų ir glikolipidų ilgos hidrofobinės riebalų rūgščių uodegos susikaupia membranos viduje, o hidrofilinės galvos grupės iškloja vidinę ir išorinę membranos puses. Membrana atskiria ląstelės vidų nuo išorės, o daugumai molekulių reikia specifinio baltymo, kuris padėtų jam pereiti membraną.
Cholesterolis yra labai paplitęs organizmo lipidas ir turi 27 anglies atomus, sujungtus žiedais, užuot turėjęs ilgos grandinės riebalų rūgštis. Išskyrus hidrofilinio alkoholio grupę ant cholesterolio, visa molekulė yra hidrofobinė, o didžioji dalis cholesterolio molekulės yra membranos centre. Cholesterolis modifikuojamas į kortikosteroidus antinksčiuose. Gliukokortikoidai reguliuoja cukrų apykaitą ir reakciją į stresą. Mineralokortikoidai reguliuoja druskos ir vandens balansą organizme. Iš cholesterolio taip pat gaminami androgenai, tokie kaip testosteronas, ir estrogenai, kurie reguliuoja reprodukciją ir antrines lytines savybes (dėl kurių vyrai atrodo vyriški, o moterys - moteriškos).
Saulės šviesa padeda organizmui paversti cholesterolį vitaminu D, kuris reguliuoja kalcio ir fosforo apykaitą ir yra labai svarbus stipriems kaulams ir dantims. Vitaminas A reikalingas retinolio gamybai ir geram regėjimui. Tinkamam kraujo krešėjimui reikalingas vitaminas K. Antioksidacinės vitamino E savybės padeda užkirsti kelią ląstelių pažeidimams ir juos atstatyti. Cholesterolis modifikuojamas įvairiuose audiniuose, kad susidarytų hormonai ir riebaluose tirpūs vitaminai.
Riebalų ląstelės koncentruotus dehidratuotus triacilglicerolius laiko riebalų lašeliais citoplazmoje. Po nevalgymo (pabudus ryte) dalis riebalų suskaidoma į riebalų rūgštis ir išleidžiama į kraują, kad būtų galima naudoti kitas ląsteles. Daugumai žmonių riebalų pakanka maždaug mėnesį.
Smegenų ląstelės turi ilgus aksonus ir dendritus, todėl yra daug ląstelių membranų. Sfingomielinas, fosfolipidas, suformuoja mielino apvalkalą, kuris izoliuoja nervinius aksonus ir padeda padidinti nervų laidumo greitį.
Cholesterolis kraujyje jungiasi prie didelio tankio ir mažo tankio lipoproteinų (HLD ir MTL). Steroidiniai hormonai taip pat suriša nešiklius baltymus kraujyje. Riebalų rūgštys, išsiskiriančios iš riebalų ląstelių į kraują, yra prieinamos visoms ląstelėms, kurioms reikia energijos.