Plaučiai susideda iš kelių audinių ir ląstelių grupių, atliekančių gyvybiškai svarbų kvėpavimo veiksmą. Kvėpavimas yra pagrindinė žmogaus funkcija. Kvėpavimas yra biologinis procesas, kurio metu maistas ir deguonis virsta energija ląstelių augimui. Plaučiai padeda išgyventi deguonį ir iškvėpti anglies dioksidą. Jei kuris nors iš šių audinių yra pažeistas, jūsų kvėpavimo funkcijos yra labai ribotos. Viena iš gyvybiškai svarbiausių audinių grupių plaučiuose yra alveolės.
Be alveolių kvėpavimas nebūtų įmanomas. Kai žmogus kvėpuoja, oras patenka į jo kūną per trachėją. Tuomet orą atskiria bronchai, kurie veda orą į abu plaučius. Po bronchų vamzdelių oras eina per tunelių tinklą plaučių viduje. Kiekvieno oro tunelio gale yra alveolių maišeliai. Kai oras patenka į alveolių maišelį, kraujagyslės aplink maišelį iškart sugeria orą. Kad ir kokios dujos būtų įkvepiamos, eina per maišelį ir absorbuojamos į kraują. Kraujas nedelsdamas atskiria deguonį nuo kitų ore esančių dujų, ypač anglies dioksido. Tuo pačiu metu anglies dioksidas vėl stumiamas į alveoles, kur iškvėpimo metu anglies dioksidas pašalinamas iš kūno.
Manoma, kad vidutiniškai sveikas suaugęs žmogus turi per 300 milijonų alveolių. Alveolės yra maži kiekvieno plaučio audinių maišeliai, kuriuos supa kapiliarai ir kraujagyslės. Tarp maišelių ir aplinkinių kraujagyslių yra plonas ląstelių sluoksnis. Taip pat yra plonas skystis, kuris supa alveolių maišelį. Skysta ir plona ląstelių sienelė leidžia orui praeiti per ląsteles ir patekti į kraują. Įkvėpus alveolės fiziškai išsiplečia, kad sugertų kuo daugiau oro. Alveolių maišeliai atsipalaiduoja, kai iškvepiate.
Emfizema yra plaučių liga, kai alveolės per abu plaučius lėtai skyla. Emfizema dažniausiai atsiranda dėl gyvenimo būdo pasirinkimo, pavyzdžiui, rūkymo. Plonos ląstelių sienelės ir skysčių sluoksniai, padedantys orui difunduoti į kraują, lėtai skyla, todėl į kraują patenka mažesnis deguonies kiekis. Emfizema nėra vienintelė būklė, galinti pakenkti alveolėms, tačiau tai yra viena pavojingiausių plaučių būklių, nes ji tiesiogiai veikia kvėpavimą.