Jie tokie maži, kad jų paprastai nematyti be mikroskopo, tačiau, nepaisant mažo dydžio, diatomiai vaidina lemiamą vaidmenį vienoje didžiausių planetos ekosistemų. Šie vienaląsčiai dumbliai yra planktono rūšis. Jie fotosintezės būdu saulės spindulius paverčia chemine energija, taigi jie yra gyvybiškai svarbi vandenynų ekosistemų ir daugelio gėlųjų vandenų ekosistemų dalis.
Deguonis ir diatomos
Kažkur tarp penktadalio ir ketvirtadalio visos mūsų planetos fotosintezės yra diatomos. Tai reiškia, kad net ketvirtadalis Žemės deguonies gaunami iš diatomų. Kadangi žmonėms ir visiems kitiems gyvūnams kvėpuoti reikia deguonies, mes visi netiesiogiai pasikliaujame diatomais, kad mus palaikytų. Fiksuodami anglį arba paversdami ją iš anglies dioksido į cukrų, diatomitai taip pat sumažina anglies dioksido kiekį atmosferoje, kaip tai daro sausumos augalai.
Maistas
Vandenyje diatomus valgo maži gyvūnai, vadinami zooplanktonu. Savo ruožtu zooplanktonas palaiko didesnius organizmus, pavyzdžiui, žuvis, todėl daugelis gyvūnų vandenyne dėl išgyvenimo tiesiogiai ar netiesiogiai priklauso nuo diatomų. Diatomos yra atsakingos už daugiau nei 40 procentų fotosintezės pasaulio vandenynuose, o be jų vandenynas negalėtų išlaikyti tokio gyvenimo kiekio. Diatomiai yra pagrindinis maisto ir energijos šaltinis kitiems organizmams daugelyje gėlavandenių ekosistemų. Sraigės, caddis musių lervos, maži vėžiagyviai ir filtravimo šėryklos, pavyzdžiui, moliuskai, yra tarp daugelio gėlavandenių gyvūnų, besiganančių ant diatomijų.
Žydi dumbliai
Esant maistingoms medžiagoms gėlame vandenyje, dumbliai gali nekontroliuojami, todėl dumbliai žydi, o tai gali pakenkti kitiems organizmams, pavyzdžiui, žuvims. Kartais žydintys dumbliai gamina gyvūnams pavojingus toksinus. Diatomos yra viena iš labiausiai paplitusių dumblių rūšių, todėl jos paprastai yra kritinė šių žydėjimų dalis. Kai jų gausu, diatomos taip pat gali kolonizuotis ir prilipti prie žmogaus sukurtų paviršių, kartais prireikia brangaus valymo ir taisymo.
Fosilijos
Vienas iš neįprastų diatomų bruožų yra jų silicio dioksido kriauklės. Mirus diatomams, jų lukštai nukrenta į vandens telkinio, kuriame jie gyvena, dugną ir kaupiasi kaip nuosėdos. Biologai gali naudoti šias nuosėdas, kad padėtų sekti vandens kokybės tendencijas ekosistemoje, naudodamiesi ja, norėdami išsiaiškinti diatomų tipą ir gausą tiek dabar, tiek praeityje. Kartais jūros dugno nuosėdose esantys diatominiai kriauklės ilgainiui gali tapti diatomito žeme. Kai kurie senovės diatomito žemės telkiniai, kurie kadaise buvo jūros dugno nuosėdos, šiandien yra sausa žemė. Diatomito žemė, išgauta iš šių telkinių, yra labai svarbi pramoniniam naudojimui kaip filtras ir abrazyvas; kai kurie ekologiški sodininkai jį naudoja kenkėjų kontrolei. Diatomos, suspaustos po nuosėdomis, laikui bėgant taip pat gali būti suspaustos, kad susidarytų nafta, todėl diatomičiai yra netiesiogiai atsakingi už didžiąją dalį degalų, kurį šiandien deginame savo automobiliuose.