Kiekvieno planetoje gyvenančio organizmo klasifikavimas yra svarbi, tačiau nepaprastai sunki biologų užduotis. Dėl daugybės gyvųjų organizmų tipų mokslininkai sukūrė keletą būdų kiekvienam iš jų identifikuoti. Vykdant šiuos procesus, galima sukurti labiau organizuotą sistemą, geriau įvardyti ir tikslesnius šeimos medžius.
Bendrasis identifikavimas
Gyvi organizmai planetoje skirstomi į šešias karalystes: gyvūnus, augalus, archebakterijas, eubakterijas, grybus ir protistus. Kiekviena karalystė turi skirtingas fizines ir biologines savybes. Pradedant identifikuoti organizmą, žinojimas, kokiai karalystei jis priklauso, yra pirmas žingsnis siekiant dar labiau nustatyti konkrečią rūšį.
Gyvūnus ir augalus galima lengvai atpažinti pagal fizines savybes, tačiau archebakterijos ir eubakterijos nėra lengvai identifikuojamos, nebent jos būtų tikrinamos mikroskopu. Kai kurie grybai atrodo kaip augalai, tačiau grybas negali gaminti savo maisto. Kita vertus, protistai yra bet koks gyvis, nepriklausantis kitoms penkioms karalystėms.
Dichotominis raktas
Dichotominis raktas yra įprasta priemonė, kurią biologai ir kiti gamtininkai naudoja nežinomo organizmo kategorijai. Šis „raktas“ yra klausimų ar teiginių, kuriuose klausiama apie tam tikras organizmo savybes, serija. Atsakius į klausimą, kyla kitas klausimas. Per šią klausimų seriją galima nustatyti nežinomą organizmą. Dichotominiai klavišai paprastai identifikuoja didelius organizmus, tokius kaip augalai ir gyvūnai, nes jų ypatybės lengvai matomos plika akimi. Norint nustatyti mažesnius organizmus, reikia labiau mokslinio požiūrio.
Gramo dažymas
Gramo dažymas yra labiausiai paplitęs procesas, naudojamas nustatant bakterinį organizmą. Bakterijos yra itin mažo dydžio, vadinasi, vienintelis būdas jas identifikuoti yra mikroskopas. Gramo dažymas idealiai tinka jauniems bakterijų egzemplioriams, nes jie dažomi lengviau nei visiškai išsivystę. Gramo dažymas veikia bakterijų ląstelių sienelę paveikus dviejų tipų dėmėmis: violetine ir raudona. Bakterija su storesnėmis ląstelių sienelėmis yra žinoma kaip gramteigiamos bakterijos, nes ji išlaiko pirmąją dėmę ir nesugeria antrosios, o gramneigiama bakterija turi plonesnę ląstelių sienelę ir absorbuojasi tiek. Gram teigiamos bakterijos yra violetinės, o gramneigiamos - rausvos.
Molekulinė biologija
Augant technologijoms, biologai gali ištirti net mažiausių gyvų organizmų molekulines struktūras, kiekvieną organizmą identifikuoti empiriškesniu ir moksliškesniu būdu. Molekuliniai biologai tiria bakterijos DNR ir lygina ją su kitomis DNR, norėdami sužinoti, ar yra panašumų. Kadangi DNR yra gyvo organizmo „biologinis vadovas“ ir yra unikalus kiekvienam organizmo tipui, jį nustatyti gali būti labai specifiška ir lengva.