Periodinė elementų lentelė yra suskirstyta į devynias elementų grupes, remiantis daugybe skirtingų charakteristikų. Tarp šių grupių yra pereinamieji metalai ir pagrindinės grupės metalai. Pagrindinė metalų grupė iš tikrųjų yra šarminių metalų, šarminių žemių metalų ir kitaip neklasifikuojamų metalų kolekcija. Visi metalai yra geri elektros ir šilumos laidininkai, nors skirtingos grupės turi labai pastebimų skirtumų.
Elektronai skrieja daugybe kriauklių aplink atomo branduolį. Užimtų kriauklių skaičius priklauso nuo elemento. Konkretūs elektronai, kuriuos atomai dalijasi, kad sudarytų ryšius su kitais atomais, vadinami valentiniais elektronais. Pereinamieji metalai yra vienintelė elementų grupė, kurios valentiniai elektronai yra daugiau nei viename apvalkale arba energijos lygyje. Tai leidžia daug oksidacijos būsenų. Kitose elementų grupėse valentiniai elektronai yra tik tolimiausiame elektronų apvalkale.
Atomai gali turėti dviejų rūšių ryšius: kovalentiniai ir joniniai. Kovalentiniai ryšiai atsiranda, kai viena ar daugiau elektronų porų pasidalija tarp dviejų atomų, o joninės - tada, kai vienas atomas praranda elektroną kitam atomui. Pereinamieji metalai linkę lengviau sudaryti kovalentinius ryšius nei pagrindinės grupės metalai, nes pereinamieji metalai yra labiau neigiami nei pagrindinės grupės metalai. Pagrindinės grupės metalai sudaro elektrai neutralias jungtis, o pereinamieji metalai - neigiamų jonų perteklių.
Kai kurie pagrindinės grupės metalai yra reaktyviausi iš visų periodinės lentelės elementų. Šarminiai metalai reaguoja nuo grupės viršaus - ličio - iki sunkesnio galo, įskaitant kalį. Taip yra todėl, kad jų valentiniai elektronai yra s orbitoje. Vidiniai elektronai panaikina didelę dalį teigiamo branduolio krūvio, todėl valentiniam elektronui lengva reaguoti su kitais elementais. Pereinamieji metalai geriau laikosi savo valentinių elektronų, todėl jiems sunkiau reaguoti su kitais elementais. Štai kodėl švinas, pereinamasis metalas, gamtoje gali būti nereaguotas, o natris, pagrindinės grupės metalas, beveik visada yra sujungtas su kitu elementu.
Pereinamųjų metalų tankis yra didžiausias iš bet kurios periodinės lentelės grupės, o jų tankis nuolat ir palaipsniui didėja. Pasak Vakarų Indijos universiteto, jų lydymosi temperatūra yra aukštesnė nei pagrindinės grupės metalų. Pereinamųjų metalų įkrovos ir spindulio santykis yra didesnis nei pagrindinės grupės metalų, ir yra vieninteliai žinomi metalai, kurie gamina paramagnetinius junginius. Pereinamieji metalai kaip katalizatoriai reakcijose naudojami dažniau nei pagrindinės grupės metalai.