Galite palyginti atomo struktūrą su Saulės sistema, kur elektronai skrieja aplink branduolį maždaug panašiai kaip planetos, skriejančios aplink saulę. Saulė yra sunkiausias dalykas Saulės sistemoje, o branduolys užima didžiąją atomo masės dalį. Saulės sistemoje gravitacija palaiko planetas savo orbitose; elektra ir kitos jėgos sulaiko atomą kartu.
Branduolys
Atomo branduolys yra jo centrinis kūnas, kuriame laikomos dalelės, vadinamos protonais ir neutronais. Protonų skaičius branduolyje yra elemento atominis skaičius; pavyzdžiui, helio atomas visada turi du protonus, o anglis - šešis. Skirtingas to paties elemento neutronų skaičius atomų „pusbrolius“ vadina izotopais. Pavyzdžiui, daugumoje vandenilio atomų nėra neutronų, tačiau retas turi vieną, o mažiau - du. Speciali jėga, kurią mokslininkai vadina „stipriąja jėga“, branduolyje laiko protonus ir neutronus.
Protonai
Protonai yra vienintelės teigiamai įkrautos subatominės dalelės atome. Jo elektrinis krūvis yra 1,6022 * 10 ^ -19 kulono - tas pats, kas elektrono, nors elektrono krūvis yra neigiamas. Protono masė, 1,67 * 10 ^ -27 kilogramai, yra labai artima neutronui ir yra maždaug 1 837 kartus sunkesnė už elektroną.
Elektronai
Elektronai, paprastai vaizduojami simboliu „e“, yra vienintelės neigiamai įkrautos dalelės, randamos atome. Elektrono masė yra 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektronai yra sugrupuoti į atskirus „apvalkalus“, esančius už branduolio ribų; kiekviename apvalkale telpa ribotas elektronų skaičius, o skaičius priklauso nuo apvalkalo tipo. Elektronų apvalkalai yra palyginti toli nuo branduolio, todėl atomas yra daugiau nei 99 procentai tuščios vietos.
Neutronai
Neutronai, neturintys elektros krūvio, gyvena branduolio viduje kartu su protonais. Visi elementai turi bent vieną neutroną, išskyrus vandenilį. Neutrono masė yra 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Kai kurie radioaktyvūs elementai, pavyzdžiui, uranas, išstumia kai kuriuos savo neutronus; kai taip atsitinka, neutronas vidutiniškai apie 15 minučių klaidžioja už atomo ribų, kol jis suyra į protoną ir elektroną.