Difuzija įvyksta, kai atsitiktinis molekulinis judėjimas priverčia molekules judėti ir maišytis. Šį atsitiktinį judesį skatina aplinkoje esanti šilumos energija. Difuzijos greitis, dėl kurio molekulės natūraliai pereina nuo didelės koncentracijos iki mažos, ieškodamos vienodo pasiskirstymo ar „pusiausvyros“, priklauso nuo kelių veiksnių.
Sklaidos greitį reguliuoja šešios fizinės ir aplinkos sąlygos. Keturi iš jų taikomi visų rūšių difuzijai, o du - tik difuzijai per membraną. Molekulių masė yra pagrindinis veiksnys, nes mažesnių molekulių atsitiktinis greitis yra didesnis tam tikroje aplinkos temperatūroje, o didesni atsitiktiniai greičiai atitinka greitesnę difuziją. Panašiai ir aplinkos temperatūra turi įtakos difuzijai, nes aukštesnė temperatūra lemia didesnį atsitiktinį greitį. Difuzinės molekulės teka nuo didelės koncentracijos iki mažos, o difuzijos greitis didėja, kai koncentracijos skirtumas yra didesnis. Difuzijos greitis vis dėlto mažėja, kai molekulės, ieškodamos pusiausvyros, turi nuvažiuoti didesnį atstumą.
Du difuzijai per membraną būdingi veiksniai yra paviršiaus plotas ir pralaidumas. Mažesnio paviršiaus ploto ar mažesnio pralaidumo membrana trukdys molekulių judėjimui ir lems lėtesnę difuziją.