Atomo padalijimas arba branduolio dalijimasis sukėlė incidentų, kai buvo išskirta pavojinga radiacija, ir šie įvykiai įvyko tapti sunaikinimo ir nelaimių žodžiais: Hirosima ir Nagasakis, Trijų mylių sala, Černobylis ir neseniai Fukušima. Energijos išsiskyrimo technologija, padalijant sunkius elementus, tokius kaip uranas ir plutonis, buvo sukurta praėjusį šimtmetį. Branduolio dalijimosi metu pagaminta energija gali būti panaudota, tačiau ji taip pat yra didžiausias rizikos, susijusios su atomo padalijimu, šaltinis.
Radiacija, kurią išskiria dalijimasis
Kai atomas padalijamas, išsiskiria trijų rūšių radiacija, galinti pakenkti gyviems audiniams. Alfa dalelės susideda iš protonų ir neutronų ir negali prasiskverbti į žmogaus odą, tačiau, patekusios į kūno vidų, daro žalą. Beta dalelės yra elektronai, kurie juda labai greitai ir gali prasiskverbti per odą, tačiau juos sustabdys medis ar metalas. Gama spinduliai yra didelės energijos pluoštai, galintys prasiskverbti pro kūnus ir reikalaujantys didelio apsauginio ekranavimo. Visų rūšių radiacija kenkia gyviems audiniams per procesą, vadinamą jonizacija. Jonizacija - tai energijos perdavimas molekulėms, sudarančioms audinius, nutrūkus cheminėms jungtims ir pažeidžiant ląsteles bei DNR.
Trumpalaikė ir ilgalaikė radiacijos poveikio rizika
Trumpalaikis didelis radiacijos poveikis sukelia ūmų apsinuodijimą radiacija. Simptomai yra vėmimas, plaukų slinkimas, odos nudegimai, organų nepakankamumas ir net mirtis. Didžioji dalis radiacijos poveikio nėra ūmi, o ilgalaikio radiacijos poveikio žemo lygio rizika vadinama stochastiniu poveikiu sveikatai. „Stochastinis“ reiškia tikimybę, šiuo atveju padidėjusią tam tikrų sveikatos problemų tikimybę. Stochastinis poveikis sveikatai yra padidėjusi vėžio rizika ir genetinių mutacijų perdavimas palikuonims. Apskaičiuota, kad tris kartus viršijus įprastą viso gyvenimo radiacijos dozę, vėžys susirgtų penki ar šeši žmonės iš 10 000.
Nekontroliuojamos dalijimosi reakcijos
Branduolio dalijimosi metu branduoliniame reaktoriuje vienas atomas skyla ir išskiria neutronus, kurie inicijuoja tą patį procesą netoliese esančiuose atomuose. Branduoliniuose reaktoriuose šis procesas yra kruopščiai kontroliuojamas, tačiau atominio reaktoriaus tirpimo metu arba sprogus atominei bombai, ji gali augti eksponentiškai, kol daugelis branduolių išskirs energiją kartą. Nevaldomos reakcijos generuoja šilumą, jėgą ir radiaciją regioniniu mastu. Dėl galimos rizikos atominės elektrinės turi saugos planus ir izoliavimo sistemas ir yra atsparios teroristiniams išpuoliams.
Radioaktyviosios atliekos
Urano ir plutonio strypai naudojami branduoliniame reaktoriuje, tačiau strypuose esantys atomai pripranta, kol jų lieka tik keli. Išnaudoję didžiąją dalį atomų dalijimosi, jie laikomi atliekomis. Tačiau šios atliekos yra vis dar pavojingos, nes jos ir toliau reaguoja daug lėčiau ir skleidžia radiją. Išmetus radioaktyviąsias atliekas kyla pavojus aplinkinei teritorijai. Manoma, kad panaudoto kuro lazdelių atliekos vienai atominei elektrinei sukels vieną mirtį per 50 eksploatavimo metų.