Atradus izotopą atsirado galimybė suskaidyti cheminius elementus į daugelį mažų, izoliuotų komponentų, kuriuos būtų galima naudoti įvairiai. Tai pavertė atomo padalijimo galimybę realybe. Izotopų naudojimas moksliniuose eksperimentuose yra įprastas, tačiau jo atsiradimas sukėlė revoliuciją chemijoje.
Izotopo terminą pirmą kartą pavartojo škotų gydytoja Margaret Todd pokalbyje su pusbroliu, garsiu chemiku F.Soddy, 1913 m. F. Manoma, kad Soddy žengė pirmuosius izotopo išskyrimo veiksmus degeneruodamas uraną. H.N.McCoy ir W.H. Vėliau Rossas galutinai parodė urano radioaktyviojo izotopo išskyrimo metodą. J.J. Thompsonas ir jo bendradarbis F.W.Astonas atliko daugybę eksperimentų, norėdami parodyti, kad daugelyje medžiagų, jonizuotos, buvo daug sunkesnių medžiagų nei pagrindinis turinys. 1931 m. Haroldas Urey ir G.M. Murphy atrado izotopų poveikį atomo masei.
Terminas izotopas yra graikų kalbos žodžio „Isos“, kuris reiškia lygus, ir topos, žodis vietai, derinys. Prieš atrandant izotopą, buvo daroma prielaida, kad standartinio atomų skaičiaus masė cheminiame elemente yra pagrindinė elemento tankio savybė. Izotopai pasauliui pristatė elemento komponentą, kuris buvo mažesnis už atomą ir gautas iš atomo. Šie komponentai kartais buvo sunkesni už pagrindinę cheminę medžiagą.
Izotopo atradimas buvo naudingas ne tik chemijai, bet ir daugeliui kitų disciplinų. Labiausiai žinomas izotopas naudojamas branduoliniuose ginkluose ir energijoje. Medicinoje izotopai naudojami fotosintezėje, siekiant ištirti gyvūnų metabolizmo poveikį maiste. Jie taip pat naudojami kaulų vaizdavimui ir spindulinei terapijai gydyti vėžį. Izotopai naudojami pastatų dūmų detektorių jutikliuose. Archeologai naudoja anglies izotopus, kad nustatytų objekto amžių, šis procesas vadinamas anglies 14 datavimu.
Atradus izotopą paaiškėjo, kad negali būti dviejų vienodų cheminių medžiagų. Medžiagos, užimančios tą pačią vietą cheminėje periodinėje elementų lentelėje ir turinčios vienodas chemines savybes, skiriasi dėl savo izotopinių komponentų. Vienas reikšmingas skirtumas yra panašių cheminių elementų, užimančių tą pačią vietą periodinėje lentelėje, radioaktyviojo skilimo būdas. Pats izotopas gali turėti didesnę masę nei pirminė cheminė medžiaga. Izotopai leido izoliuoti gryną cheminės medžiagos formą.
Atradus izotopą, mokslininkai permąstė periodinę lentelę. Izotopai turėjo skirtingą ir skirtingą poveikį kiekvienam mineralui. Kiekvienas izotopas turėjo savo ypatybes ir aiškų panaudojimą. Izotopai taip pat paveikė pagrindinės cheminės medžiagos masę ir tankį. Izotopų atradimas yra nuolatinis procesas ir atradus naują cheminį elementą, nauji izotopai yra izoliuoti, turintys savo unikalias savybes.