Kaip termitai virškina medieną?

Nors termitai maitinasi medienos celiulioze, patys termitai medienos nevirškina. Užtat termito virškinimo sistemoje gyvena mikroorganizmai, vadinami pirmuonimis. Šie pirmuonys iš tikrųjų skaido medieną termito viduje, gamindami šalutinius produktus, kuriuos abu organizmai gali suvirškinti.

Celiuliozė, labiausiai paplitęs natūraliai žemėje esantis junginys, yra organinė medžiaga, suteikianti augalams struktūrą. Celiuliozė yra pagaminta iš cukraus molekulių, sujungtų, kad sudarytų į grandinę panašų modelį. Dėl savo makiažo celiuliozė yra ypač patvarus junginys, todėl ją sunku virškinti. Medieną sudaro daugiausia celiuliozė, ir tai yra tai, ką termitai praryja, kai jie "maitina" medieną. Pasaulyje nėra daug organizmų, kurie gamina fermentus, galinčius tinkamai suskaidyti celiuliozę į virškinamą medžiagą. Termitų virškinimo sistemoje esantys pirmuonių organizmai turi fermentų, reikalingų skaidyti celiuliozę ir skaidant medieną į virškinamus šalutinius produktus, termitai sugeba gyventi iš medienos patys jų nevirškindami.

Termito virškinimo sistemoje esantys pirmuonys teikia fermentus, kurie gali suskaidyti medieną. Pačių termitų organizme tokių fermentų nėra; jie turi pasikliauti jų žarnyno mikroorganizmais. Pirmuonys suskaido medienos celiuliozę į paprastus cukrus, kuriuos abu organizmai gali virškinti. Pirmuonys, suardydami medienos celiuliozę, išskiria acto rūgštį ir kitas rūgštis, kurias gali metabolizuoti šeimininkas termitas.

Dėl evoliucijos termitai pradėjo gaminti kūno skysčius, kuriuose buvo mikroorganizmų, vadinamų pirmuonimis, prieš milijonus metų. Termitai išskiria šį skystį tuštindamiesi. Po gimimo termitų lervos sunaudoja suaugusių termitų išmatas ir jos, savo ruožtu, praryja pirmuonis, kurie vėliau gyvena savo virškinimo sistemose. Kai termitai sulūžta, išmetę egzoskeletą, kad augtų, jie praranda pirmuonis virškinimo sistemoje. Norėdami gauti daugiau pirmuonių, kurių jiems reikia išgyventi, termitai praryja kito termito išmatas, taip vėl įnešdami pirmuonis į savo kūną, kad būtų lengviau virškinti.

Mutualizmas yra specifinė simbiotinių santykių forma, kai du atskiri organizmai padeda vienas kitam išgyventi. Oregono valstijos universiteto mokslinis tyrėjas George'as Poinaras atrado į gintarą įdėtą termitą, kurio amžius yra maždaug 100 milijonų metų. Termito pilvas yra pradurtas, o pro sužeistą pilvą galima išvysti pirmuonis. Poinaras tai pavadino „seniausiu tarpusavio santykių pavyzdžiu“ žemėje ir paaiškino termitų / pirmuonių santykius sakydamas: „Pirmuonys mirs už termito ribų, o termitas badautų, jei neturėtų šių pirmuonių, kurie galėtų padėti virškinimas. Šiuo atveju jie išgyvena vieni nuo kitų “

Nors namuose esantys termitai gali būti žalingi, tačiau gamtoje esantys termitai iš tikrųjų naudingi aplinkai. Termitai maitina mirštančių medžių medieną ir augalų celiuliozę, kuri padeda išvalyti pūvančias augalų medžiagas, kad jos vietoje atsirastų vietos naujiems, sveikiems augalams.