Dėlės yra segmentinės kirmėlės, gyvenančios įvairioje aplinkoje, įskaitant gėlą vandenį, druskingą vandenį ir sausumoje. Jie yra hermafroditiniai ir išaugina jauniklius iš kiaušinių, laikomų kokonuose. Kai kurios dėlės yra mėsėdės ir praryja grobį sveiką, tačiau dauguma yra parazitinės, įsikibusios į savo šeimininkus ir judančios per juos su dviem čiulpiančiais diskais, išdėstytais abiejuose kūno galuose. Kraujo siurbiančios dėlės išskiria anestezijos chemikalus, antikoaguliantus ir antibiotikus į savo šeimininkus, todėl įkandimas nejaučiamas, kraujas teka laisvai ir yra nedaug infekcijos tikimybės.
Reprodukcija
•••igrushechnik / iStock / Getty Images
Visos dėlės yra hermafroditai, o tai reiškia, kad kiekviena turi ir vyriškus, ir moteriškus lytinius organus. Tačiau jie dauginasi seksualiai - dažniausiai persipindami savo kūnus. Vienos dėlės vyro organas išskiria spermatoforą arba kapsulę, apgaubiančią spermatozoidą, kuri vėliau pritvirtinama prie kitos dėlės. Prisirišę spermatozoidai išeina iš spermatoforo ir prasiskverbia pro kitos dėlės odą. Patekęs į vidų, jis keliauja į kiaušides ir apvaisina kiaušinėlius.
Kiaušiniai
•••Sergejus Lukyanovas / „iStock“ / „Getty Images“
Dėlės gamina kokonus, kuriuose kaupia kiaušinius. Dėlė išskiria savo kokoną iš liaukų - iš pradžių kokonas apgaubia pačią dėlę. Kai kokonas nuslysta nuo dėlės kūno, apvaisinti kiaušinėliai prisitvirtina prie kokono ir eina su juo. Dėlės savo kokonus pritvirtina prie tokių substratų kaip uolos ar augalai.
Dažnai tarp kiaušinių apvaisinimo ir kiaušinių nusėdimo vėluojama; vieno dėlės tipo atveju tarp kopuliacijos ir kokonų sekrecijos gali praeiti iki 9 mėnesių. Kai kurioms rūšims kiaušinis vystosi kokone net per savaitę. Kituose kiaušinių vystymasis trunka ilgiau ir reikalauja daugiau tėvų priežiūros. Pavyzdžiui, plonų sienelių kokonai reikalauja, kad prižiūrinti dėlė ją uždengtų kūnu, kol subręs kiaušinėliai. Naujagimės dėlės prisitvirtina prie prižiūrėtojo kūno, kurį palieka, kai tik šalia yra tinkamas šeimininkas ir jie gali maitintis. Po pirmojo valgio jie yra visiškai nepriklausomi.
Nepilnamečiai
•••Sergejus Lukyanovas / „iStock“ / „Getty Images“
Dėlės yra epimorfiškos, vadinasi, praeina augimo tarpsnius, iš esmės nesikeisdamos. Iš kokono išlindęs jauniklis turi tą patį segmentų skaičių per visą savo gyvenimą, skirtingai nei sliekai, kurie augdami prideda segmentus. Dėlės, kitaip nei sliekai, dėlės negali atsinaujinti nupjautos kūno dalies. Nepilnamečių stadijoje dėlės rodo dviejų rūšių augimą, priklausomai nuo jų tipo. Greitai virškinantys maitinasi reguliariai ir auga nuolat, o tie, kurių virškinimas lėtas, auga spurtuose ir gali ilgai maitintis be maitinimo.
Suaugusieji
•••sydeen / „iStock“ / „Getty Images“
Dėlės pilnametystės sulaukia, kai pasiekia kritinį kūno svorį, arba sulaukus lytinės brandos, atsižvelgiant į tipą. Vidutinė suaugusių dėlių ilgis paprastai yra nuo 15 iki 30 mm, tačiau atogrąžų regionuose aptikta iki 200 mm ilgio dėlių. Dėlės miršta po dauginimosi vieną kartą, o kai kuriais atvejais ir du kartus. Nepaisant to, dėlės iki reprodukcijos gali gyventi kelis mėnesius ar metus, taip pat gali išgyventi tiek pat laiko tarpo tarp šėrimo.
Maisto šaltiniai
•••Sergejus Lukianovas / „iStock“ / „Getty Images“
Dėlės rūšys dažniausiai būna specifinės, atakuoja žuvis, varliagyvius, roplius, paukščius ar žinduolius, mažai sutampančios. Jų maisto šaltiniai skiriasi tiek, kiek jų buveinės ir skirtingos rūšys. Pavyzdžiui, dėlė, maitinanti daugiausia vandens paukščius, pirmiausia gali prisirišti prie bet kurios paukščio dalies ir padaryti kelią į paukščio galvą, kur jis prisitvirtina prie paukščio akies arba jo vidinės pusės šnervė.
Dėlės, kurios minta žinduoliais, neskiria karvių, arklių, žmonių ar šunų; bet kuris žinduolis tai padarys. Taip pat dėlės, kurios minta žuvimi, maitinasi ne tik viena konkrečia žuvų rūšimi, bet išmaitins visas žuvis.