Ribojantis veiksnys yra bet kokia maistinė medžiaga, išteklius ar sąveika, kuri iš karto riboja populiacijos ar asmens augimą. Negyvenantys arba abiotiniai ribojantys veiksniai apima erdvę, vandenį, maistines medžiagas, temperatūrą, klimatą ir ugnį. Skirtingoms ekosistemos populiacijoms gali būti taikomi skirtingi ribojantys veiksniai. Pavyzdžiui, pačias žoles daugiausia gali riboti vanduo, o šalia upės augantį medį vietoj to gali riboti azotas ar kita dirvožemio maistinė medžiaga.
Bet kuriam asmeniui ar populiacijai gali būti taikomi keli ribojantys veiksniai, tačiau vienas iš jų paprastai yra svarbesnis už likusius. Tam tikrame pasėlyje gali trūkti kelių maistinių medžiagų, be to, jame nėra pakankamai vandens. Šiuo atveju vanduo paprastai yra ribojanti maistinė medžiaga arba ribojantis veiksnys, o tai reiškia, kad net jei pašalinus kitus maistinių medžiagų trūkumus, pasėliai užaugs ne tokie dideli, jei nebus daugiau vandens jeigu. Kai vandens gausu, kažkas kitas tampa svarbiausiu ribojančiu veiksniu.
Vanduo dažnai yra ribojantis pievų ekosistemos veiksnys, ypač sausesniais metų laikais ar ilgesniais laikotarpiais be lietaus.
Azotas paprastai yra ribojantis veiksnys sausumos ekosistemose, kuriose yra pakankamai vandens. Tai ypač pasakytina apie pievų ir miškų ekosistemas. Štai kodėl azotas yra vienas didžiausių trąšų komponentų.
Ilgalaikį pievų ekosistemų augimą dažnai kontroliuoja natūralių gaisrų ciklas, kurio metu paviršiuje išdega žolės ir krūmai, tačiau šaknys ir didesni medžiai paliekami gyvi.
Žiemos mėnesiais temperatūra gali tapti daugelio organizmų augimą pievų ekosistemoje ribojančiu veiksniu. Temperatūra geografiškai taip pat skiriasi priklausomai nuo aukščio, todėl daugelio rūšių gali būti ne ta pati gausa arba jų nėra didesniame aukštyje.