Nepaisant savo vardo, smegenų koralai yra visiškai besmegeniai ir nėra tokie protingi, kaip rodo jų vardas. Jų sferinė forma ir vagotas jūros smegenų paviršius primena povandenines smegenis, tačiau akmenuotoje išorėje esantys gyvūnai yra paprasti bestuburiai, susiję su medūzomis ir jūrų anemonais. Nors jų anatomija yra paprasta, šie gyvūnai ir jų architektūriniai sugebėjimai vaidina pagrindinį vaidmenį sudėtingose koralinių rifų bendruomenėse.
Struktūra ir augimas
Yra du pagrindiniai koralų tipai: kieti ir minkšti. Smegenų koralai priklauso kietų koralų arba akmenuotų koralų grupei. Jų struktūra yra pagaminta iš kalcio karbonato arba kalkakmenio, kuris sukietėja į uolą panašų egzoskeletą. Šios griaučių struktūros sutvirtėja ir sudaro sferą, suteikiančią smegenų koralams savo formą. Smegenų koralai auga labai lėtai, nes kiekviena karta papildo kalkakmenio skeletą. Kai kurie smegenų koralai gali gyventi iki 900 metų. Dėl savo masyvios, tvirtos struktūros jie sudaro koralų rifų pagrindą ir gali išaugti iki 6 pėdų aukščio.
Gyvasis smegenų koralas
Koralai yra šeimos Cnidaria dalis ir yra susiję su anemonais ir medūzomis. Smegenų koralai, kaip ir visi šios grupės gyvūnai, yra bestuburiai, vadinasi, jie neturi stuburo. Nors jie atrodo kaip uolos, smegenų koralai yra gyvūnai. Gyvosios koralų dalys vadinamos polipais. Polipo kūnas yra minkštas, mėsingas vamzdelis su čiuptuvais, kurie supa burną. Polipai išskiria kalcio karbonatą, kuris sudaro kietą, negyvą koralų dalį. Po polipų mirties jų kalkakmenio skeletas išlieka, o kiekviena polipų karta papildo struktūrą.
Kur jie gyvena
Smegenų koralai gyvena Karibų jūroje ir Atlanto bei Ramiajame vandenynuose. Dauguma koralų rifų auga atogrąžų arba subtropikų vandenyse, tarp 30 laipsnių šiaurės platumos ir 30 laipsnių šiaurės platumos. Rifus kuriantys koralai, pavyzdžiui, smegenų koralai, negali gyventi šaltesniame nei 18 laipsnių C arba maždaug 64 laipsnių F vandenyje. Smegenų koralai mėgsta skaidrų, negilų vandenį, leidžiantį prasiskverbti saulės šviesai.
Kaip jie valgo
Smegenų koralų polipai yra sėdimi, vadinasi, jie visą laiką būna vienoje vietoje. Jie gauna maistą valgydami pro juos plūduriuojančius mažus organizmus, vadinamus zooplanktonu. Atskiri polipai atrodo kaip maži anemonai. Kaip ir jų pusbroliai cnidarai, taip ir koralų polipų čiuptuvuose yra perštančios ląstelės. Jie čiuptuvais nukreipia mikroorganizmus į burną. Kai kurios smegenų koralų dietos gaunamos iš maisto, kurį gamina tarp jų gyvenantys dumbliai.
Dirbant kartu
Smegenų koralai priklauso organizmų bendruomenei, sudarančiai koralų rifą. Simbiozė vaidina didelę dalį koralinių rifų bendrijose, nes organizmai naudingi vieni kitiems, kad padėtų bendruomenei pasisekti. Tarp artimiausių smegenų koralų draugų ir bendradarbių yra zooksantelės. Šie maži fotosintetiniai dumbliai gyvena ant koralų struktūros ir jos viduje bei dalijasi savo gaminamu maistu su koralų polipais. Dumbliai taip pat aprūpina koralų polipus deguonimi. Dumbliai įgyja apsaugą gyvendami ant koralų ir yra geriau veikiami saulės spindulių, kurių jiems reikia fotosintezei.
Fluorescenciniai koralai
Kita smegenų koralų grupė turi sulankstytą, o ne sferinę formą ir gyvena atskirai, o ne dalis didesnio rifo struktūros. Šios rūšys vadinamos atvirais smegenų koralais. Kai kurios rūšys turi fluorescencinį baltymą, leidžiantį jiems skleisti ryškias spalvas veikiant UV, violetinei ar mėlynai šviesai. Genties nariai Trachifilija ir gentis Lobofilija yra du koralų, turinčių šį baltymą, pavyzdžiai. Šie koralai yra spalvingesni už kitų kietųjų koralų tipus ir yra populiarūs jūros vandens akvariumų egzemplioriai.