Vulkanologai naudoja daug skirtingų sistemų pasaulio ugnikalniams klasifikuoti. Tačiau yra trys pirminiai tipai, būdingi visoms sistemoms: pelenų kūgio ugnikalniai, sudėtiniai ugnikalniai ir skydiniai ugnikalniai. Nors šie ugnikalniai turi keletą bendrų savybių, tarp jų yra daug svarbių skirtumų. Šie skirtumai apima jų struktūrą, dydį, lavą ir išsiveržimo pobūdį.
Struktūriniai skirtumai
Smūgio kūgio ugnikalniai turi stačias, tiesias šonus, tarp 30 ir 40 laipsnių, ir vieną didelį viršūnės kraterį. Jie daugiausia sukonstruoti iš tefros, kuri yra suskaidyta piroklastinė medžiaga. Kompoziciniai ugnikalniai turi į viršų įgaubtą nuolydį ir nedidelį viršukalnės kraterį. Jie sukonstruoti iš kintančių sukietėjusių lavos ir piroklastinių srautų sluoksnių. Skydinių ugnikalnių nuolydis į viršų yra išgaubtas, vidutiniškai mažesnis nei 15 laipsnių, o viršus lygesnis. Juos beveik visiškai sudaro lavos srautai iš centrinės angos, ventiliacijos angų grupės arba plyšio zonos palei jų šonus.
Dydžio skirtumai
Kūgio formos kūgio ugnikalniai yra palyginti maži, retai viršija 1000 pėdų. Kompoziciniai ugnikalniai, dar vadinami stratovulkanais, yra aukšti statiniai, dažnai kylantys daugiau nei 10 000 pėdų. Skydiniai ugnikalniai yra platūs, paprastai 20 kartų platesni nei yra aukšti. Šie ugnikalniai gali būti didžiuliai. Pavyzdžiui, Mauna Loa ir Mauna Kea yra aukščiausi ugnikalniai planetoje, iškilę daugiau nei 31 000 metrų nuo vandenyno dugno.
Lavos skirtumai
Kompoziciniuose ugnikalniuose paprastai būna andezitinė, dacitinė ir riolitinė lava. Ši lava yra palyginti vėsi ir tiršta, leidžianti sulaikyti didelius dujų kiekius. Kompozicinių ugnikalnių magmos tiekimo greitis yra mažas, todėl jų išsiveržimai būna nedažni. Skydiniuose ugnikalniuose yra bazalto lavos. Šio tipo lava yra karšta, skysta ir joje mažai dujų. Skydiniams ugnikalniams būdingas didelis magmos tiekimo greitis, dėl kurio dažnai išsiveržia. Peleninės kūgio ugnikalniai turi hibridinių savybių lavą. Ši lava yra bazaltinė, tačiau ji taip pat yra įkrauta dujomis. Smūgio kūgio ugnikalniams paprastai būdingas ribotas magmos kiekis, kai kurie ugnikalniai per savo gyvenimo ciklą išsiveržia tik vieną kartą.
Išsiveržimo skirtumai
Smūgio kūgio ugnikalniams būdingi lavos fontanų išsiveržimai. Tačiau joje esančios dujos sprogsta į mažesnes skiautes ir bombas, kurios krenta aplink ventiliacijos angą. Šie išsiveržimai yra žinomi kaip Strombolijos išsiveržimai. Lavos srautai taip pat gali atsirasti nuo pagrindo, apimantys didelius plotus. Kompozitiniams ugnikalniams būdingi labai sprogstantys išsiveržimai. Jų stora, daug dujų turinti lava gali leisti susidaryti aukštam slėgiui. Šiems Plinijos išsiveržimams būdingos didelės išsiveržiančios kolonos, piroklastiniai srautai ir laharai. Skydiniams ugnikalniams būdingi nesprogūs lavos srautai, kurie gali nuvažiuoti didelius atstumus per švelniai nuožulnius vulkano šonus.