Cunamiai yra greito vandenynų vandens išstūmimo rezultatas. Pajudinimo energija stumia didelį vandens srautą, lekiantį per vandenyną iki 500 mylių per valandą greičiu - taip pat greitai, kaip ir jetlineris. Nors cunamis atvirame vandenyne gali pasirodyti tik pakilus pėdai ar dviem, banga gali padaryti pražūtingą ir destruktyvų poveikį, kai ji pasiekia kranto liniją.
Žemė susideda iš didelio masto tektoninių plokščių tinklo, kuris nuolat juda. Dažnai pamaina yra tik colis ar du kiekvienais metais. Kartais jėgos kaupiasi laikui bėgant, o poslinkis vyksta žiauriau, kai sukaupta energija išsiskiria palei gedimus arba giliuose vandenyno apkasuose, kur susiduria plokštės. Visose jūrose ir sausumose yra lūžio linijos, tačiau Ramusis vandenynas yra vadinamas „Ugnies žiedu“ - aktyviu geologiniu regionu, kur dažni žemės drebėjimai, besikeičianti pluta ir ugnikalniai.
Plokštėms daužant viena į kitą, įvyksta žemės drebėjimai. Kai dėl šių susidūrimų viena plokštė slenka po kita, įvyksta subdukcinis žemės drebėjimas. Staigus ir smarkus vertikalus Žemės plutos poslinkis dažnai sukelia cunamį, nes tonos vandenyno vandens stumia į viršų, o žemyn esanti sunkio jėga vandenį greitai siunčia vandenynu. Ne visi žemės drebėjimai sukelia cunamį ir ne visi cunamiai kerta visą vandenyno plotą. Kai kurių žemės drebėjimų sukrėtimą sugeria vandenynas, o aplinkinė įlankų ir sausumos geografija nurodo, kaip keliauja cunamis.
Subdukciniai žemės drebėjimai yra dažniausia cunamio priežastis, tačiau tai nėra vienintelė priežastis. Kiti poslinkiai, vykstantys didelėse Žemės plutos dalyse, taip pat gali sukelti cunamį. Požeminė nuošliauža po vandeniu arba palei pakrantę gali pernešti pakankamai medžiagos, kad išstumtų didelius vandens kiekius, reikalingus cunamiui sukelti. Veršiantys ledynai, tie, kurie įtrūksta į vieną ar kelis masyvius gabalus, taip pat stumia vandenį į cunamį. Netoli paviršiaus esantys povandeniniai ugnikalniai yra pakankamai stiprūs, kad išstumtų vandenį ir sukeltų cunamį. Retas įvykis yra kometos ar meteoro smūgis vandenynu, kuris siunčia vandens stulpelius į visas puses iš to objekto kritimo vietos.
Giliame vandenyne išstumtas vanduo gali būti vos pastebimas, tačiau greitai besikeičiančio cunamio viduje sukaupta energija išsiskiria bangai ar bangai pasiekus seklų vandenį. Banga sulėtėja, tačiau viduje esanti energija lemia jos aukščio augimą. Bangos viršūnės juda greičiau nei pagrindas, todėl cunamiai smogdami žemei greitai pakyla ir pasiekia 100 ar daugiau pėdų aukštį. Vanduo arba žemiausias bangos taškas pirmiausia pasiekia kranto liniją. Kaip tai daroma, vanduo palei pakrantę yra nukreipiamas į jūrą, o jūros dugnas šalia kranto yra trumpam veikiamas, paprastai maždaug penkias minutes, kol pasiekia pirmasis keteras. Cunamis dažniausiai patiriamas kaip bangų serija, vadinama bangų traukiniu, kuri sustiprina destruktyvų šių stichinių nelaimių pobūdį.