Žemės drebėjimai įvyksta, kai dvi uolos dalys Žemės plutoje juda viena prieš kitą. Žemės pluta ir viršutinė mantija, bendrai vadinama litosfera, susideda iš daugybės atskirų sekcijų arba tektoninių plokščių, nuolat judančių vienas kito atžvilgiu. Jėgos, varančios šias plokštes, yra konvekcinės srovės, kylančios iš karšto, ištirpusio Žemės šerdis, per plastikinę mantiją ir link litosferos, kur jie atvėsta ir vėl nukrenta į šerdis. Žemės drebėjimai vyksta tiek aplink šių plokščių ribas, tiek jose.
Stresas
Tektoninių plokščių judėjimas sukelia stresą ant plokščių ribų ir jų viduje. Jis deformuoja plutą sutraiškymo, tempimo ar pakėlimo proceso metu. Stresas kaupiasi daugelį metų, dešimtmečių, šimtmečių, tūkstančių ar milijonų metų. Kai stresas viršija uolos stiprumą, uola lūžta.
Gedimai
Gedimas yra plokštuma, kuria palei uolos lūžta. Kai uolos juda šonu viena kitos atžvilgiu, jos sukuria smūgio-slydimo gedimą. To pavyzdys yra San Andreaso kalnas Kalifornijoje. Kai viena plutos dalis nukrenta kitos atžvilgiu, tai yra įprasta gedimas. Normalūs gedimai egzistuoja plyšių slėnių ribose, pavyzdžiui, Mirties slėnyje Kalifornijoje ir Reino slėnyje Vokietijoje. Kai vienas plutos gabalas juda virš ar po kitu, tai sukuria traukos gedimą. Traukos gedimai apėmė visą Ramiojo vandenyno baseiną.
Plyšimas
Plyšimas yra uolienų lūžimo sritis žemės drebėjimo metu. Žemėje tai atrodo kaip lūžis, kuris juda išilgai gedimo. 21 pėdos ilgio plyšimas išilgai 270 mylių nuo San Andreaso lūžio sukėlė 1906 m. San Francisko žemės drebėjimą.
Dauginimas
Dauginimasis yra plyšimo judėjimas per Žemę. 2010 m. Vasario 27 d. Maule įvykusiame žemės drebėjime Čilėje plyšimas judėjo palei gedimo plokštumą į šiaurę, pietus ir vakarus 1–1,5 mylios per sekundę greičiu.
Žemės drebėjimas
Plyšio plitimas trikdo kaimynines uolienas. Šis trikdymas keliauja Žemėje į jos paviršių ir išilgai jo paviršiaus energijos bangomis, vadinamomis seisminėmis bangomis. Jie į Žemės paviršių atkeliauja impulsais, sukeldami žemę ir sugadindami pastatus.
Skystinimas
Stiprus dirvožemio purtymas palei krantus ar upių krantus silpnina grūdų sanglaudą ir dirvožemio struktūrą. Trūkstant jėgų, dirvožemis elgiasi kaip skystis. Pastatai skęsta suskystintame grunte, o palaidoti vamzdynai ir cisternos plūduriuoja tarsi į viršų. Antrasis Naujosios Zelandijos miestas Kraistčerčas stovi ant senovės upių slėnio ir nusausintos pelkės. Suskystinus per 2011 m. Vasario 22 d. Įvykusį žemės drebėjimą Kraistčerče, pusė miesto ir jo priemiesčių tapo nebegyvenami.