Žemės planetoje gyvena nuostabus ekosistemų asortimentas, nuo apsnigtų Alpių kalnų viršūnių iki giliai vandenyno viduje esančių hidroterminių angų. Ekosistemos būna įvairių dydžių; jie gali būti nedideli kaip medžių giraitė iki didelių borealinių miškų. Ekosistemos apibrėžimą galima padaryti padalijant žodį į dvi dalis: „eko“ reiškia gyvus daiktus natūralioje aplinkoje, o „sistema“ - tarpusavio sąveiką juos. Nepaisant dydžio ar vietos, trys energijos vaidmenys bet kurioje ekosistemoje yra būtini jos tolesnei funkcijai.
Energijos perdavimo procesas
Norint suprasti tris energetinius vaidmenis, naudinga pirmiausia susipažinti su būdu, kuriuo energija keliauja per ekosistemas. Didžioji dalis energijos ekosistemose gaunama iš saulės, patenkanti į šviesą, paskui paverčiama chemine energija ir galiausiai palieka ekosistemą kaip šilumos energiją. Tačiau energija gali išeiti iš ekosistemos kaip šiluma bet kuriame proceso taške, o tai reiškia, kad energijos prieinamumas mažėja ištisai. Energijai patekus į ekosistemą, jos perdavimas iš esmės susiveda į tai, kurios rūšys minta kitomis rūšimis.
Pirminių gamintojų vaidmuo
Augalai ekosistemoje laikomi pirminiais gamintojais, nes jie tiekia beveik visą energiją arba maistą, kurio reikia kitoms rūšims, kad išgyventų. Augalai, įskaitant gėles, medžius, jūros dumblius, dumblius ir daug daugiau, išsilaiko ne iš kitų ekosistemos rūšių, o nuo saulės spindulių. Vykdydami fotosintezę, augalai paverčia saulės energiją į cheminę energiją cukrų pavidalu, kurią iš esmės naudoja patys maitindamiesi. Be to, iš šių cukrų susidaro celiuliozė, kuri yra pagrindinė paties augalo statybinė medžiaga.
Vartotojų vaidmuo
Augalai suteikia energijos vartotojams, įskaitant visų rūšių gyvūnus, pradedant bitėmis, omarais, triušiais ir žmonėmis. Vartotojai gali gauti savo energijos tiesiogiai iš pirminių gamintojų, iš kitų vartotojų arba iš jų abiejų derinio. Tie, kurie gauna energijos valgydami pirminius gamintojus, yra žinomi kaip žolėdžiai, tie, kurie savo energiją gauna valgydami kitus vartotojai vadinami mėsėdžiais, o tie, kurie energiją gauna iš įvairių gamintojų ir kitų vartotojų, yra žinomi kaip visavalgiai. Dauguma žmonių patenka į visaėdžių kategoriją.
Skilėjų vaidmuo
Visų rūšių vartotojai, taip pat pirminiai gamintojai, gamina atliekas ir galiausiai žūva. Tam tikros rūšys energiją gauna iš vartotojų atliekų, kol jie gyvena, ir iš jų liekanų, kai jie yra mirę. Šios rūšys yra žinomos kaip skaidytojos, jose yra bakterijų, grybų, kirminų ir kt. Skilėjai yra paskutiniai energijos judėjimo per ekosistemą dalyviai. Skilimo metu visa ekosistemoje likusi energija išsiskiria kaip šiluma, kuri paskui išsisklaido. Tai paaiškina, kodėl komposto krūvos ir sodo mulčias linkę skleisti šilumą.