Natūrali atranka yra sąvoka, kurią Charlesas Darwinas apibūdino kaip pagrindinį ir pagrindinį evoliucijos teorijos mechanizmą. Šis terminas buvo įvestas jo populiarioje knygoje „Apie rūšių kilmę“ 1859 m. Natūrali atranka apibūdina procesą, kurio metu naudingi bruožai, leidžiantys geriau prisitaikyti gyvūnų populiacija kartojasi kartomis, todėl keičiasi šios populiacijos genetinė sudėtis. Natūrali atranka akivaizdi žmonėms, taip pat daugeliui gyvūnų rūšių.
Natūralios atrankos procesas priklauso nuo kelių veiksnių. Pirma, būtina keisti rūšį. Asmenys turi skirtingą išvaizdą ar elgesį. Be to, tam tikri bruožai yra pranašesni už kitus, atsižvelgiant į prisitaikymą prie aplinkos ir sėkmingesnę reprodukciją bei išgyvenimą. Galiausiai, kintamuosius bruožus turi paveldėti palikuonys. Asmenys, turintys naudingų bruožų, išgyvens ir perduos tuos bruožus savo atžaloms. Tuomet šis bruožas dažnės, keisdamas genetinę sudėtį kitose kartose, darant prielaidą, kad jis išlieka naudingas.
Galapagų kikiliai
„Galapagų“ kikiliai, kuriuos Darvinas ištyrė savo garsiojoje kelionėje, yra bene dažniausias natūralios atrankos pavyzdys. Kiekviena Galapagų sala turėjo savo rūšies kikilius, kurie visi buvo labai glaudžiai susiję. Darvinas pastebėjo, kad visi kikilių snapo dydžiai ir formos buvo pritaikyti tam tikro tipo maistui, kurį valgė rūšys, pavyzdžiui, mažoms sėkloms, didelėms sėkloms, pumpurams, vaisiams ar vabzdžiams. Ši adaptacija parodė, kad jų snapai išsivystė dėl natūralios atrankos. Snapo ypatybės buvo būtinos norint išgyventi, o tie asmenys, kurių snapas buvo tinkamas, kad pasiektų maistą, išgyventų ir perduotų tą snapo formą savo palikuonims.
Fizinės adaptacijos
Kaip ir kikiliai, kitos gyvūnų rūšys pateikia natūralios atrankos įrodymus tam tikrais fiziniais prisitaikymais. Anglijoje pipirinė kandis Biston betularia turi dvi formas: šviesios ir tamsios spalvos. 1800-ųjų pradžioje lengvesnės kandys paprastai geriau įsiliejo į savo aplinką, o tamsesnės kandys išsiskyrė ant šviesių medžių ir buvo greičiau suvalgomos. Todėl šviesios kandys buvo labai paplitusios, o tamsios - retos. Tačiau po greitos industrializacijos, kai pradėjo degti anglį deginančios gamyklos tarša ir suodžiai medžiai, tamsios kandys geriau įsiliejo į savo aplinką ir dabar jie buvo labiau linkę išgyventi. 1895 m. 95 proc. Pipirų kandžių buvo tamsios spalvos.
Genetinės mutacijos
Natūrali atranka paprastai veikia prieš organizmą, pašalindama asmenis, kurie nėra tinkami aplinkai. Pavyzdžiui, kenkėjų vabzdžių populiacija savo aplinkoje dažnai susiduria su pesticidais. Dauguma pradinės kartos vabzdžių žūsta, tačiau jei keli individai turi genetinę atsparumo pesticidams mutaciją, šie keli išliks ir dauginsis. Jų palikuonys yra labiau atsparūs pesticidams. Per kelias kartas pesticidas yra mažiau efektyvus, nes dauguma žmonių yra atsparūs.