Opalas yra pagamintas iš hidratuoto silicio dioksido arba silicio dioksidas. Jo vandens kiekis skiriasi. Natūralūs opalai būna dviejų rūšių. Paprastieji opalai yra vienspalviai, jie gali būti skaidrūs, balti, raudoni arba juodi. Kita veislė, brangakmenio kokybės opalas, vadinama tauriuoju opalu. Brangieji opalai yra žinomi dėl savo spalvų žaismo, vaivorykštės, kuri mirga, kai ji pasisuka šviesoje. Tyrėjai, dirbantys kurdami opalus laboratorijoje, bando užfiksuoti šią nepagaunamą savybę ir atkurti natūralių brangiųjų opalų grožį. Laboratorijoje sukurtos trys opalų kategorijos: imitacijos, sintetinės ir dirbtinai auginamos.
Vienintelis reikalavimas, kad medžiaga būtų sėkminga opalo imitacija, yra atrodyti kaip natūralus opalas. Johnas Slocumas išrado opalo imitaciją, žinomą kaip „Slocum Stone“, arba opalo esenciją, 1974 m. Akmuo pagamintas iš stiklo su metalinės folijos gabalėliais, kurie sukuria opalui būdingą ugnį. Opalitas yra dar viena plastiko imitacija. Jis yra minkštesnis nei natūralus opalas ir pasižymi driežų odos švytėjimu, panašiu į skalę modeliu, kuris yra artimas natūralaus opalo išvaizdai, tačiau vis dar pastebimai skiriasi.
Pagrindinis opalo sintezės procesas susideda iš trijų etapų. Pirma, mokslininkai sukuria mažas silicio dioksido sferas. Tada jie sustato rutulio formos sritis, kad imituotų brangaus opalo struktūrą. Galiausiai jie užpildo struktūros poras silikageliu ir sukietina. Procesas gali trukti daugiau nei metus. Rezultatas yra hidratuotas silicio dioksido produktas, kuris pasižymi irizmu ir yra panašus į natūralaus opalo išvaizdą. Sunkiausia opalo sintezės dalis yra natūralaus brangaus opalo vaivorykštės ugnies atkūrimas. Pirmą sintetinį opalą Pierre'as Gilsonas sukūrė 1974 m., O ankstyvieji bandymai turėjo irizmo, o ne blizgesio. Mokslininkai pakoregavo procesą ir sukūrė driežų odos švytėjimą.
Devintajame dešimtmetyje opalo fotografas ir istorikas Lenas Cramas pradėjo eksperimentuoti su naujais būdais auginti opalus. Išgirdęs pasakojimus apie opalizuotus griaučius ir tvoros stulpus aplink opalo kasyklas, Cramas abejojo tradiciniu opalo formavimosi paaiškinimu. Kiti iškėlė hipotezę, kad silicio dioksidas užpildė kišenes žemėje ir per šimtus metų sukietėjo opalu. Cramas tikėjo, kad opalai auga greičiau. Jis manė, kad opalai susidaro dėl cheminių reakcijų, susijusių su purvo junginiais. Cramas, remdamasis šia teorija, sukūrė savo opalų kūrimo procesą. Jis sumaišo opalo purvą su skystais elektrolitais ir per kelis mėnesius išaugina opalus, kurie vizualiai nesiskiria nuo natūralių opalų.