Dažniausiai nepelnytai žmonėms pavojinga reputacija ir retkarčiais šiek tiek peržengtas gyvulių skonis pavertė pilką vilką vienu iš labiausiai bijomų ir nekenčiamų gyvių planetoje. Žmogaus persekiojimas labai sumažino jo Šiaurės Amerikos ir Eurazijos arealą, tačiau jis išlieka vienu plačiausiai paplitusių žinduolių Žemėje. Fizinės ir elgesio adaptacijos padeda paaiškinti jo sėkmę įvairiose aplinkose: nuo Arkties tundros ir taigos iki subtropinio miško ir dykumos.
Dviejų sluoksnių kailis: kaip vilkai išgyvena reiklų klimatą
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Pilki vilkai sportinius tankius paltus - žiemą storesnius, vasarą lengvesnius - sudaro du kailio sluoksniai: į vilną panašus apatinis sluoksnis, skirtas šiltinti, ir ilgesni, šiurkštesni išoriniai apsauginiai plaukai, šalinantys vandenį. Vilkai gyvena kai kuriuose šalčiausiuose Žemės regionuose, įskaitant Sibiro vidų ir Arkties tundrą; tokios šiaurinės populiacijos turi storesnį, ilgesnį kailį nei jų pietiniai, o žiemą tarp letenų pagalvėlių auga izoliuojantys plaukai. Vilkas, prisiglaudęs prie šalčio, suteikė šilumos, apgaubdamas uodegą aplink veidą. Be termoreguliacijos, vilko kailis atlieka socialinę funkciją: ilgesni kontrastingos spalvos apsauginiai plaukai palei pakaušį sudaro agresiją šeriančius kaimus. Nepaisant savo pavadinimo, pilkieji vilkai yra įvairių spalvų, daugiau nei dauguma žinduolių: nors daugelis yra pilkos ir rudos spalvos mišiniai, jie svyruoja nuo grynos baltos iki vientisos juodos spalvos.
Vilko pritaikymai medžioklei: bendradarbiavimo metodas
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Pilkieji vilkai gali sverti net 175 svarus, todėl jie yra didžiausias šunų šeimos narys. Vien dėl jų dydžio jie tampa įspūdingais mėsėdžiais, tačiau jie labai pagerina savo grobuonišką sėkmę medžiodami pakuotėse, kurias suriša sudėtinga socialinė struktūra. Medžioklės kooperatyvu padeda jiems geriau sužlugdyti didelius grobius, tokius kaip briedžiai, bizonai ir muskusai, daug kartų didesni už atskirą vilką. Didelės letenos, ilgos kojos ir atletiškas statinys leidžia vilkams efektyviai įveikti didelius atstumus; pakuotės medžioja nurodytoje teritorijoje, kurios plotas gali būti 1 000 kvadratinių mylių. Vilkai grobia savo regėjimą 20 kartų aštriau nei žmogaus ir 100 kartų stipresnį uoslę, ir nubėga jį labai ištvermingai ir įspūdingai greitai - net 40 mylių per valandą. Vilkas grobį numalšina tik aštriais, gerai išvystytais smilkiniais ir iltimis bei tvirtais žandikauliais, kurie sugriebia net 1 500 svarų slėgį kvadratiniame colyje.
Turtingas vilko bendravimo pasaulis
•••NA / „AbleStock.com“ / „Getty Images“
Vilkai priskiriami prie socialiausių mėsėdžių, todėl nenuostabu, kad jie sukūrė tokias įvairias bendravimo formas. Dramatiškiausia bendravimo tarp vilkų forma, kaukimas, padeda surasti atskirus bandos narius ir reklamuoti būrio teritoriją, nes vilkų kaukimas gali būti girdimas keletą mylių. Vilkai taip pat „apgaubia“ ir loja, abu garsai dažnai naudojami įspėjant, kai kiti gyvūnai priartėja prie aikštelės. Urzgimas, niurzgėjimas ir verkšlenimas žymi agresyvius ginčus tarp vilkų, kaip tada, kai aukštesnio rango būrelio narys vykdo savo poziciją prieš žemesnio rango pareigūnus - svarbu palaikyti tvarką pakuotėje - arba kai konkurentai pakuojasi susidūrimas. Kūno kalba taip pat vaidina svarbų vaidmenį bendraujant su vilku: agresyvus vilkas pakelia įsilaužimus ir uodegą, pagauna ausis į priekį ir vaikšto kietomis kojomis, o paklusnusis išlygins ausis, įsikiš uodegą tarp kojų ir dažnai apsivers parodydamas savo pilvas.
Vilko šuniukų auklėjimas: grupės reikalas sėkmei skatinti
•••Tomas Brakefieldas / „Stockbyte“ / „Getty Images“
Daugumoje vilkų būrių yra nuo keturių iki 15 vilkų, įskaitant alfa patiną ir patelę, kurie linkę poruotis visą gyvenimą ir paprastai tarnauja kaip vienintelė poroje veisimosi pora. Tačiau visi pakuotės nariai padeda auginti jauniklius: kiti gali pakaitomis stebėti budėjimo vietą pakelio nėra medžiojami, o maistą grąžinkite jaunikliams po to, kai jie yra atjunkyti nuo motinos pieno. Komunalinės priežiūros ir gynybos elgesio pritaikymas pagerina šuniukų vados išgyvenimo tikimybę ir padeda sustiprinti ryšius pakuotėje.