Žemės pluta gali kisti dėl įvairių jėgų. Išorinės jėgos, sukeliančios Žemės plutos pokyčius, gali būti meteorito poveikis ir žmogaus veikla. Teorija, paaiškinanti Žemės plutos pokyčius vidinėmis jėgomis, vadinama plokščiąja tektonika. Ši teorija rodo, kad pluta yra padalinta į daugybę skirtingų sekcijų, kurių judėjimas sukelia daugybę pokyčių, kuriuos žmonės pastebi plutoje.
Žemyninio dreifo teorija
Plokštės tektonikos teorija atsirado kaip atsakas į žemynų išvaizdą. Pažvelgus į pasaulio žemėlapį, galima pastebėti, kad daugelis atskirų Žemės žemynų dera. Pavyzdžiui, atrodo, kad vakarinė Afrikos pakrantė puikiai dera su rytine Pietų Amerikos pakrante. 1912 m. Vokiečių mokslininkas Alfredas Wegeneris pasiūlė, kad visi žemynai kadaise būtų sujungti į vieną sausumą, kurią jis vadino Pangea. Wegeneris iškėlė hipotezę, kad laikui bėgant Pangea išsiskirstė į daug skirtingų dalių, o žemynai nukrypo į vietas, kurias šiandien žinome jiems. Wegeneris teigė, kad Žemės išcentrinės ir potvynio jėgos paskatino žemynus dreifuoti.
Plokštės tektonikos raida
Daugelis mokslininkų iš karto nepriėmė Wegenerio teorijų, daugiausia dėl įtikinančio mechanizmo trūkumo. Galiausiai 1950-ųjų vandenyno dugno tyrimai atgaivino susidomėjimą žemyno dreifo teorija. Šio atgimimo metu ypač susidomėjo Arthuro Holmeso darbai. 1920-aisiais Holmsas pasiūlė, kad konvekcinis judėjimas planetos mantijoje - šilumos sukeltas judėjimas - sukėlė žemyno dreifą. Tai tapo pagrindiniu plokščių tektonikos mechanizmu, apibūdinančiu žemynų judėjimą; Žemės apvalkalo konvekcija sukelia žemės plutos judėjimą.
Plokštės tektonikos pobūdis
Mokslininkai Žemės plutą padalija į septynias pagrindines plokštes - Antarkties, Ramiojo vandenyno, Eurazijos, Šiaurės Amerikos, Pietų Amerikos, Australijos ir Afrikos plokštes. Įvairios plokštės juda skirtingomis kryptimis. Konvergencijos ribos yra vietos, kur plokštės juda viena kitos link. Skirtingos ribos yra vietos, kuriose plokštės tolsta viena nuo kitos. Galiausiai, transformavimo ribos yra vietos, kuriose plokštės juda išilgai viena kitos ribų. Mokslininkai taip pat padalija Žemę į daugybę mažesnių, mažesnių plokštelių, kurios dar labiau prisideda prie geologinės veiklos.
Tektoninio judesio poveikis
Plokščių judėjimas yra lėtas, palyginti su greičiu, kuriuo žmonės įpratę judėti. Lyginant viena su kita, plokštės per metus juda iki 20 centimetrų. Nors žmonės nejaučia šio judesio po kojomis, tai turi gana didelių padarinių paviršiuje. Pavyzdžiui, didžiųjų tektoninių plokščių ribiniuose plotuose yra didelė žemės drebėjimų koncentracija. Vienas iš specifinių žemės drebėjimų mechanizmų vadinamas subdukcija. Subdukcija apima tai, kad viena plokštė nuslysta po kita, į Žemės mantiją. Šis judėjimas taip pat turi įtakos vulkaninei veiklai ir kalnų grandinių formavimuisi plokštelėje.