Iš pirmo žvilgsnio dirvožemis gali atrodyti gana negyvas, tačiau atidžiau pažvelkite ir pamatysite, kad jis knibždėte knibžda gyvenimo. Kai kurie gyvūnai, gyvenantys dirvožemyje, yra matomi plika akimi, pavyzdžiui, sliekai ir maži vabzdžiai. Tačiau daug daugiau yra mikroskopinių organizmų, kurių nematote, pavyzdžiui, bakterijos, grybai ir nematodai. Visi šios miniatiūrinės ekosistemos organizmai tiesiogiai ar netiesiogiai priklauso nuo detrito, sunykusių negyvų augalų liekanų ir gyvūninių atliekų.
Ekosistema
Biologai apibrėžia ekosistemą kaip organizmų ir aplinkos, kurioje jie gyvena, visumą. Maistinės medžiagos, tokios kaip azotas, yra perdirbamos ekosistemos viduje, perkeliamos iš vieno organizmo į kitą ir galiausiai grąžinamos į pradinį tašką. Energija, atvirkščiai, teka tik viena kryptimi iš energijos šaltinio, pavyzdžiui, pūvančio augalo organizmams, kurie gali naudoti tą energijos šaltinį ir vėliau tapti maistu kitiems organizmams jų eilė. Nė vienas energijos konversijos procesas nėra 100 proc. Efektyvus, todėl didelė dalis energijos, patekusios į dirvožemio ekosistemą, bus švaistoma šiluma.
Detritas
Negyvų augalų ir gyvūnų liekanos, nukritę lapai, mėšlas ir kitos pakratai bendrai vadinami detritais. Kai kurie organizmai, pavyzdžiui, sliekai ir tūkstantkojai, savo gyvą smulkinimą detritus dalija, todėl mikroorganizmams lengviau užpulti palaikus. Bakterijos ir grybai dirvožemyje išskiria energiją ir maistines medžiagas, kurių reikia augti iš detrito, kai jie suskaidomi. Galutinis jų darbo produktas yra organinės medžiagos, vadinamos „humusu“. Gali tapti bakterijos ir grybai maistas mažiems nematodams ir vabzdžiams, kurie savo ruožtu aprūpina didesnius vabzdžius ar gyvūnus, pavyzdžiui, paukščius patiekalas.
Energija ir maistinės medžiagos
Galutinis energijos šaltinis šiame detritu pagrįstame maisto tinkle yra saulė. Augalai saulės energiją kaip cheminę energiją kaupia savo lapuose ir audiniuose, o kai dirvožemio mikroorganizmai suvirškina pūvančias augalų medžiagas, jie išgauna šią sukauptą energiją. Kaip ir bet kurioje kitoje ekosistemoje, energija per maisto grandinę teka vienu būdu - nuo detrito per mikroorganizmus iki nematodų, vabzdžių ir didesnių gyvūnų. Vis dėlto maistinės medžiagos eina per ekosistemą. Kai tik kuris nors iš šio maisto tinklo organizmų žūsta, juose esančios maistinės medžiagos grįžta į dirvą kaip nuosėdos ir vėl keliauja tuo pačiu keliu.
Reikšmė
Ne visi dirvožemyje gyvenantys organizmai priklauso nuo detrito. Pavyzdžiui, kai kurių tipų bakterijos palaiko abipusiai naudingus santykius su dirvožemio augalų šaknimis ir mainais į maistą teikia vertingų maistinių medžiagų. Maisto tinklas, kurio pagrindas yra detritas, yra labai svarbus dirvožemio sveikatai, nes jis grąžina maistines medžiagas iš negyvų organizmų į dirvą humuso pavidalu ir taip suteikia galimybę augalams.