Iškastiniai įrašai rodo, kad rūšių įvairovė planetoje niekada nebuvo stabili. Vietoj to, įvairovė augo ir krito natūraliais ciklais, kurie tęsėsi dešimtis milijonų metų. Žmonių problema, su kuria susiduria šiandien, yra numatomas rūšių praradimo rodiklis, kuris yra beveik 1000 kartų didesnis nei istoriniai. Biologinės įvairovės nykimas apima ne tik rūšių nykimą. Tai taip pat apima genetinės įvairovės rūšių praradimą ir ekosistemų praradimą. Tai gali reikšti, kad biologinė įvairovė buvo pakenkta, o ne visai prarasta. Žmonės visada išnaudojo gamtą, tačiau, kai pastaraisiais šimtmečiais pasaulio gyventojų skaičius sparčiai augo, žmonijos poveikis biologinei įvairovei taip pat didėjo.
Pernelyg didelis išnaudojimas
Dėl žmonių išnaudojimo daugybė gyvūnų, bestuburių ir augalų rūšių yra išnykusios arba joms gresia pavojus. Žmonės naudoja gamtos išteklius maistui, sportui, statybinėms medžiagoms, medicinai ir kultūriniams tikslams - ir tai darė kur kas labiau atsisakę, kol visuomenė netapo ekologiškesnė. Žmonijos bandymai suprasti aplinką prasidėjo maždaug prieš 160 metų, o biologinės įvairovės klausimai tapo viešų diskusijų dalimi tik XX a. Pabaigoje. Tuo metu jau įvyko didelis biologinės įvairovės nykimas. Biologinės įvairovės mažėjimas tęsiasi dėl sparčiai besiplečiančios žmonių populiacijos. Buveinė yra pažeista siekiant patenkinti augančius žemės ūkio, miestų plėtros, vandens ir medžiagų poreikius. Žuvys, laukiniai gyvūnai ir augalai yra per daug užauginti, nepaisant įrodymų, kad daugelis derliaus nuėmimo būdų yra netvarūs.
Tarša ir visuotinis atšilimas
Žemės ir vandens ekosistemų tarša fiziniais teršalais, tokiais kaip chemikalai, šviesa ir triukšmas, taip pat biologiniais teršalai invazinių rūšių ir ligų pavidalu sukėlė ekosistemos degradaciją, keisdami rūšių įvairovę ir biomasė. Mokslininkų bendruomenė išlieka susiskaldžiusi, ar oro tarša kartu su miško išvešėjimu skatina visuotinis atšilimas. Nepaisant priežasties, spartus dabartinis visuotinis atšilimas kelia biologinės įvairovės problemą. Tikėtina, kad daugelis rūšių neturės laiko prisitaikyti prie besikeičiančių buveinių sąlygų, todėl apsiribos mažesniais pradinės buveinės lopais arba išnyks. Mokslininkai prognozuoja, kad klimato kaita padidins natūralių trikdžių dažnumą, sukels daugiau streso biologinei įvairovei.
Ekosistemų atsparumo praradimas
Kiekvieną kartą, kai žmonės kenkia ekosistemai, jie taip pat padidina tikimybę, kad biologinė įvairovė mažės reaguodama į būsimus aplinkos pokyčius. Sveikos ekosistemos turi savybių, apsaugančių jas nuo aplinkos pokyčių. Šios savybės apima genetinę įvairovę rūšių viduje ir tarp jų; ekosistemų jungiamumas, terminas, nurodantis nepažeistos buveinės kiekį, kurį gali gauti augalai ir gyvūnai; ir plačiai paplitęs geografinis populiacijų pasiskirstymas. Įvairus genofondas užtikrina, kad kai kurie rūšies nariai turės savybių, leidžiančių išgyventi pokyčius. Buveinių ryšys užtikrina, kad nelaimės ištikti asmenys galėtų persikelti į geresnę buveinę. Gyventojai, išsidėstę didelėje geografinėje vietovėje, yra mažiau pažeidžiami vietinių trikdžių, palyginti su gyventojais, kurių arealas yra ribotas. Šiandienos ekosistemų gebėjimas apsaugoti aplinkos pokyčius, kaip ir visuotinis atšilimas, gerokai sumažėjo dėl ankstesnių žmonių veiksmų.
Politikos problemos
Moksliniai tyrimai ir biologinės įvairovės stebėjimas yra brangūs, todėl tiriama tik nedidelė dalis pasaulio biologinės įvairovės. Žmonės menkai supranta dabartinę biologinės įvairovės būklę ir mažiau supranta, kaip biologinė įvairovė atrodė prieš darant įtaką žmonėms. Todėl tiksliai įvertinti biologinės įvairovės nykimo mastą yra ribota. Dėl to, kad trūksta mokslininkų, kuriuos būtų galima pateikti politikos formuotojams, politinėje arenoje dažnai trūksta paramos griežtiems aplinkosaugos įstatymams. Socialinės ir ekonominės išlaidos, susijusios su aplinkos įstatymais, kai kuriuose bendruomenės sektoriuose yra didesnės, todėl tokių įstatymų įgyvendinimas yra ginčytinas klausimas. Dėl šių sunkumų įstatymai, saugantys biologinę įvairovę, kuriami lėtai ir dažnai yra nepakankami.