Žirniai yra sėklos arba embrioniniai augalai. Jiems susidūrus su tinkamomis sąlygomis, augalas išbris iš sėklos ir pradės augti; šis procesas vadinamas daigumu. Ląstelinis kvėpavimas yra būtinas daigumui atsirasti.
Žirnių augalų ląstelėms reikalinga energija, kad sintetintų baltymus, atkartotų jų DNR ir dalytųsi bei palaikytų stabilias vidines sąlygas. Be energijos šaltinio ląstelė nustotų veikti arba mirtų. Ląstelės surenka energiją iš cukraus ir riebalų molekulių per keletą reakcijų, vadinamų ląstelių kvėpavimu. Iš cukraus išgauta energija kaupiama naudojant ją sintetinant molekulę, vadinamą adenozino trifosfatu arba ATP, kurią ląstelė gali panaudoti kaip tam tikrą „energijos valiutą“ kitiems procesams.
Dygimo metu auga žirnių augalas, o tai reiškia, kad jo ląstelės aktyviai dalijasi. Sėkloje laikomas maistas suteikia žirnių augalų ląstelėms energijos, kurios reikia jų pačių išlaikymui ir dalijimuisi, nes augalas dar neužfiksuoja saulės šviesos fotosintezės būdu. Žirnių augalų ląstelės priklauso nuo ląstelių kvėpavimo, kad aprūpintų jomis energiją, reikalingą išlikti gyvam ir augti.
Žirnių augalų ląstelės negali likti gyvos be korinio kvėpavimo. Žirnių augalų ląstelės ir toliau išgaus energiją iš cukraus per ląstelinį kvėpavimą, net kai augalas bus visiškai užaugęs; Tačiau tuo metu ląstelių kvėpavimui skirtas cukrus bus gaunamas iš fotosintezės, o ne iš laikomo maisto, kuris daiginimo metu palaiko nesubrendusį augalą.