Autotrofai patys gamina maistą daugiausia fotosintezės būdu. Fotosintezė naudoja saulės energiją, kad iš anglies dioksido ir vandens gautų cukrų. Šis procesas palaiko augalus ir kai kuriuos kitus organizmus, tokius kaip dumbliai ir fitoplanktonas.
Fotosintetiniai organizmai yra žinomi kaip „pirminiai maisto grandinės gamintojai“. Jie yra pagrindas, nuo kurio priklauso visi kiti organizmai. Apskritai, maisto grandinė pereina nuo augalų ir kitų autotrofų prie žolėdžių, o paskui prie visavalgių ir mėsėdžių, kurie valgo žolėdžius.
Priešingai nei autotrofai, heterotrofai išgyvena kvėpuodami, naudodami deguonį ir energijos šaltinį (angliavandenius, riebalus ar baltymus), kad gautų ATP, kuris valdo ląsteles. Maistui ir deguoniui jie priklauso nuo kitų organizmų. Fotosintezė naudinga heterotrofams keliais skirtingais būdais. Pirma, fotosintezė sunaudoja anglies dioksidą (kvėpavimo atliekas) ir gamina deguonį (reikalingą kvėpavimui). Todėl heterotrofai priklauso nuo fotosintezės kaip deguonies šaltinio. Be to, fotosintezė palaiko organizmus, kuriuos vartoja heterotrofai, kad išliktų gyvi. Net jei heterotrofas yra griežtai mėsėdis ir nevalgo augalų, jis turi valgyti gyvūnus, kurie valgo augalus, kad išgyventų.
Sudėtinga skirtingų organizmų tipų sąveika tam tikroje aplinkoje sudaro ekosistemą, kur visos rūšys yra priklausomos viena nuo kitos. Nors energijos srautai tam tikroje ekosistemoje laikui bėgant gali keistis arba labai skirtis, palyginti su kitomis, stabili ekosistema egzistuoja atsargiai subalansuota. Vienos rūšies praradimas, užterštumas ar buveinių sunaikinimas gali suardyti šią pusiausvyrą ir padaryti ekosistemą mažiau funkcionalią ir labiau linkusią žlugti.
