Kvartero laikotarpis prasidėjo prieš 1,8 milijono metų ledynmečiu. Daugelis mokslininkų tą laikotarpį vadina žinduolių amžiumi, o kartais ir žmonių amžiumi, nes hominidai išsivystė kartu su kitais kvartero laikų gyvūnais. Visi šiandien pamatyti augalai ir gyvūnai yra kvartero laikotarpio dalis; tačiau yra ir išnykusių gyvūnų bei augalų, kurie Žemėje gyveno ankstyvojo kvartero pradžioje.
Dvi epochos
Kvartero laikotarpis yra padalintas į dvi pagrindines epochas; „pleistocenas“ ir „holocenas“. Pleistoceno epocha prasidėjo prieš 1,8 milijono metų ir baigėsi maždaug prieš 11 000 metų, o holocenas prasidėjo prieš 11 000 metų ir tęsiasi iki šiol. Abi epochos turi du pagrindinius skirtumus: geografija ir klimatas. Nors šios savybės vaidina svarbų vaidmenį palaikant florą ir fauną, pleistoceno epocha turėjo keletą unikalių gyvūnų, kurie neišgyveno per holoceną. Pleistoceno epochai buvo būdingi ledynmečiai, vykę jos metu, o holoceno epochoje iki šiol buvo šiltesnis klimatas.
Ketvirčio laikotarpio augalai
Nors tarp pleistoceno ir holoceno epochų yra didelių klimato skirtumų, didžioji augalų gyvenimo dalis nepasikeitė. Pleistoceno epochoje buvo dvi pagrindinės klimato sąlygos: ledyninė ir tarpląstelinė. Ledynmečio laikotarpiu dideli ledo sluoksniai dengė dideles Žemės dalis, o tundros plotai, apėmę samanas, viksvas, krūmus, kerpes ir žemai esančias žoles, išsiplėtė. Šiais ledynmečiais jūros lygis buvo žemesnis. Tarplediniais laikotarpiais arba tais laikais, kai didžioji ledo dalis atsitraukė, daugėjo miškų ir spygliuočių miškų. Tirpstant ledo dangai jūros lygis vėl pakilo.
Atogrąžų atogrąžų miškai atsirado prasidėjus holoceno epochai. Ši buveinė leido daugeliui gyvūnų ir augalų klestėti ir vystytis. Šiuo laikotarpiu klestėjo spygliuočių ir lapuočių miškai, taip pat žolynai, kuriuose ganėsi ir klestėjo žolėdžiai. Kai kurie mokslininkai teigia, kad žolynų plitimas prisidėjo prie humanidų vystymosi.
Kvartero laikotarpio gyvūnai
Klimato pokyčiai pleistoceno pabaigoje taip pat žymi gyvūnų gyvenimo pokyčius. Dauguma didžiųjų pleistoceno žinduolių išnyko, atverdami daug nišų savo mažesniems pusbroliams gyventi ir klestėti. Keli pleistoceno megafaunos atstovai vis dar dalijasi Žemė. Pavyzdžiui, mėlynasis banginis yra liekanas iš pleistoceno. Didieji baltieji rykliai, nedideli tolimi pusbroliai iki 50 metrų ilgio Pleistoceno Megalodono, toliau terorizuoja vandenyną.
Pleistoceno epochos gyvūnai
Megafauna, ypač stambūs žinduoliai, klestėjo pleistoceno laikotarpiu. Kai kurie iš plačiau žinomų milžiniškų pleistoceno epochos žinduolių yra vilnoniai mamutai, mastodonai, tigrai su kardiniais dantimis, urviniai lokiai ir milžiniški elniai. Šiaurės Amerikos pleistoceno gyvūnų populiacija buvo panaši į šiuolaikinę Afriką - kupranugariai ir vilnoniai mamutai buvo medžiojami kardinių dantų kačių ir milžiniškų liūtų pakuočių. Tikrieji arkliai taip pat klajojo Šiaurės Amerikos lygumose, upėse gyveno milžiniški bebrai, o grobį medžiojo teratoriniai paukščiai su 25 pėdų sparnų ilgiu. Milžiniškas megalodono ryklys blaškėsi vandenynuose, medžiojo banginius ir kitus milžiniškus žvėris. Išskyrus arklius ir banginius, visi šie gyvūnai išnyko, kai Žemės klimatas nusistovėjo pagal šiuolaikinį modelį. Arkliai Šiaurės Amerikoje išnyko, bet liko gyvi kitur ir europiečiai juos vėl įvedė į Šiaurės Ameriką.
Yra dvi pagrindinės minties, kodėl didžiuliai sausumos gyvūnai išnyko: „per šalta“ ir „per daug žudoma“. Mokslininkai, kurie prenumeruoti hipotezę „per šalta“ sakoma, kad visi dideli gyvūnai dingo, nes jie negalėjo suspėti su klimatu pokyčiai. Ši hipotezė gali būti taikoma išnykus kitiems gyvūnams, įskaitant megalodoną. Mokslininkai, palaikantys hipotezę „per daug žudyti“, mano, kad hominoidai, mūsų protėviai, sumedžiojo didžiąją dalį sausumos gyvūnų, kad išnyktų. Per didelio nužudymo įrodymai yra didelės kaulų krūvos su sulaužytais ieties taškais ir kiti ginklai.
Holoceno epochos gyvūnai
Visi šiandien matomi gyvūnai yra susiję su pleistoceno laikotarpio rūšimis. Kvartero laikotarpio gyvūnai, pradedant drambliais ir tigrais, baigiant didžiaisiais baltaisiais rykliais ir delfinais, turi genetinius ryšius su didesniais kolegomis, egzistavusiais pleistoceno metu. Temperatūros kilimas ir santykinis holoceno klimato stabilumas taip pat leido išsivystyti atogrąžų ir vidutinio klimato atogrąžų miškams, lapuočių ir spygliuočių miškams, ledo dangoms ir dykumoms. Holoceno laikotarpio ekosistemų įvairovė palaiko nuostabią gyvenimo įvairovę.