Ekosistema, visi vienas nuo kito priklausantys gyvi ir negyvi daiktai, yra pagrindinis ekologinis vienetas, palaikantis gyvybę. „National Geographic“ tai vadina „gyvenimo burbulu“. Ekosistema turi suteikti viską, ko reikia jos gyventojams gyventi ir daugintis: saulės šviesa, maistas, vanduo, oras, maistinės medžiagos, vieta gyventi ar augti, kiti patys rūšių. Žemėje egzistuoja daug įvairių ekosistemų - dykumos, miškai, žolynai, ežerai, kalnai, vandenynai ir daugybė tų tipų subkategorijų - ir jas galima atpažinti pagal kai kuriuos pagrindinius požymius.
Vyraujantys geografiniai ypatumai ir klimatas
Aplinkos ypatybės - klimatas, platuma, dirvožemio tipas, dirvožemio ar vandens chemija, aukštis ir topografija - lemia, koks gyvenimas ten gali egzistuoti. Žemiausiose Šiaurės ir Pietų platumose, Arkties ir Antarkties ekosistemose, maža saulės spinduliuotė reiškia sunkiai šaltą orą, mažai augalų gyvenimo ir tik šalčiui atsparius gyvūnus. Dykumos ekosistema, kuriai būdinga intensyvi saulės šiluma ir kritulių trūkumas, dažnai dėl kalnų grandinių užkirsti kelią drėgno oro srautui - joje gyvena tik augalai ir gyvūnai, išsivystę drėgmę išlaikantys ir atsparūs karščiui pritaikymai. Kalnų ekosistemos skiriasi priklausomai nuo jų aukščio, o tai turi įtakos vidutinei temperatūrai ir krituliams; tačiau daugelis kalnų augalų ir gyvūnų yra pritaikyti atlaikyti stiprų vėją, šaltesnį orą ir kietą reljefą. Atogrąžų miškai yra šiltose platumose, kur gausu kritulių, ir palaiko didelę augalų, bestuburių, varliagyvių ir kitų gyvybių įvairovę. Vidutinio klimato klimatuose tarp vandenyno pakrančių ir kalnų grandinių auga vidutinio klimato atogrąžų miškai gausu kritulių ir rūko ir palaiko didžiulių medžių, vešlios augmenijos ir aukšto biologinio lygio augimą įvairovė.
Dominuojanti augmenija
Skirtingoms ekosistemų rūšims būdingi tam tikri dominuojančios ir kulminacinės vegetacijos tipai. Žemuose, reguliariai užliejamuose rajonuose, kurie apibūdina pelkę, nemedžiojantys, vandenį mėgstantys augalai, pavyzdžiui:
- viksvos
- katilai
- nendrės
- vandens lelijos
- tvenkinys klesti
Dykumoje sultingi augalai, dažnai turintys erškėčių ar kitokių plėšrūnų atgrasančių prisitaikymų, smėlėtame dirvožemyje auga nedaug; erškėčiai vietoj lapų taip pat sumažina paviršiaus ploto ir tūrio santykį ir taip sumažina vandens nuostolius. Arkties augalai paprastai būna padengti plaukais ir vašku ir užauga žemai iki žemės, kad neatsispirtų vėjo atšalimui. Šaltoje Antarktidoje gali išgyventi tik dvi kraujagyslių augalų rūšys, be šalčiui ir sausrai atsparių kerpių, samanų ir dumblių. Spygliuočiai vyrauja borealiniuose miškuose, kur jų amžinai žaliuojančios spygliai gali fotosintezuoti net žiemą. Drėgni, šilti atogrąžų miškai gali pasigirti didžiausia augalų įvairove ir keletu didžiausių medžių pasaulyje, visi jie intensyviai varžosi dėl šviesos vešliame miške. Jei ekosistemą trikdo gaisras ar kiti sutrikimai, vegetacijos tipai kurį laiką pasikeis; bet paprastai laikui bėgant jo kulminacijos augalija vėl sugrįš.
Dominuojantis gyvūnų gyvenimas
Kaip ir augalai, ekosistemoje gyvenantys gyvūnai yra unikaliai pritaikyti savo aplinkai. Dauguma poliarinėse ekosistemose esančių gyvūnų, įskaitant baltuosius lokius, riešutus ir ruonius, atrodo „stambūs“: jie turi mažai paviršiaus ploto ir tūrio kūno santykiai, siekiant išsaugoti šilumą, o po jais dažnai būna storas purvo sluoksnis oda. Antarktidoje yra nedaug augalų ir didžiuliai ledo sluoksniai, daugelis jos gyvūnų gyvena vandenyne, yra šilto kraujo ir mėsėdžiai. Karštose dykumose esantys gyvūnai paprastai atrodo lieknesni ar pailgi, pavyzdžiui, kupranugariai, driežai ir gyvatės, nes didesnis paviršiaus ploto ir tūrio kūno santykis padeda juos vėsinti. Jie taip pat turi daugybę pritaikymų, kad padėtų išgyventi ilgą laiką be vandens.
Ekosistemų ribos
Ribos tarp ekosistemų ne visada yra aiškiai apibrėžtos. Tvenkinio ekosistemos pakraščiai atrodo gana akivaizdūs, tačiau riba tarp tundros ir borealinio miško arba pievos ir dykumos gali sutapti. Ekosistemų perėjimo zonose, kurios gali būti staigios ar laipsniškos arba gali apimti tarpines buveines, pastebėsite pastebimą augalų ir gyvūnų bendrijų tipo pasikeitimą. Pavyzdžiui, kalnų ekosistemos gali palaipsniui pasikeisti iš aukštų spygliuočių į kuklius, vėjo pučiamus krūmus į liniją, virš kurios medžiai negali augti. Kai kurios augalų ir gyvūnų rūšys unikaliai klesti dviejų ekosistemų ribose, pavyzdžiui, krūmai auga miško ir pievos pakraštyje, kur jie gauna daugiau saulės spindulių; rūšių įvairovė šiuose kraštuose gali būti didesnė. Gretimos ekosistemos nėra diskretiškos, atjungtos esybės, bet ir tarpusavyje susijusios, keičiantis energija, rūšimis ir maistinėmis medžiagomis.