Žemės paviršių dengiančios plokštės nuolat juda dėl giliai Žemėje esančios išlydytos uolienos pokyčių. Veiklos, vykstančios tarp šių judančių plokščių, tipas gali sukelti žemės drebėjimus. Rečiau požeminė veikla, vykstanti žemės drebėjimo metu, yra vulkaninė. Žemės drebėjimai įvyksta žemės paviršiuje, toli nuo veiksmo vietos, dėl seisminių bangų.
Tektoninės plokštės
Viršutinį Žemės sluoksnį, dar vadinamą pluta, sudaro milžiniški uolienų gabalai, vadinami tektoninėmis plokštėmis. Judėjimai Žemėje, atsirandantys dėl temperatūros svyravimų, sukelia laipsniškus šių plokščių judesius. Atstumas, kurį jie juda per metus, gali svyruoti nuo mažesnio nei 1 colio iki šiek tiek daugiau nei 2 1/2 colio, vienas į kitą, vienas prieš kitą, vienas už kito arba vienas nuo kito. Plokštės, esančios virš jūros lygio, yra žinomos kaip kontinentinės plokštės, o žemiau vandenyno esančios plokštės - vandenynų plokštėmis. Paprastai palei šių plokščių ribas įvyksta žemės drebėjimai.
Plokščių ribos
Kai kuriose vietose tektoninių plokščių kraštai yra šiurkštūs ir trapūs. Jei viena už kitos stumiančios plokštės užstringa ant grubaus krašto, energija kaupiama. Ši energija gali kauptis šimtus metų. Energija toliau kaupiasi po žeme, kol plokštės pagaliau vėl galės judėti. Tai labiau tikėtina, kai plokščių kraštai yra pakankamai trapūs, kad uolos dalys galėtų nulūžti ir sukelti staigų smūgį. Šiuo metu energija išsiskiria po žeme nuo judėjimo taško, žinomo kaip epicentras, ir ši energija keliauja aplink jį esančiomis uolomis ir juntama paviršiuje kaip žemės drebėjimas. Devyniasdešimt procentų žemės drebėjimų įvyksta plokščių ribose arba gedimuose.
Vulkaninė veikla
Rečiau žemės drebėjimus gali sukelti vulkaninė veikla. Kai magma persikelia į naują požeminę zoną, ji susiduria su objektais, kurie gali sustabdyti sklandų jo tekėjimą. Rezultatai gali būti jaučiami kaip žemės drebėjimas. Kai magma juda po žeme, tai taip pat gali paskatinti uolą persikelti į tuščias erdves, kurias kadaise užėmė magma, bet dabar jos paliko, kai juda toliau. Kai vyksta tokio pobūdžio veikla, žemės drebėjimai gali būti jaučiami paviršiuje ir gali sukelti rimtus įtrūkimus Žemės paviršiuje.
Seisminės bangos
Kietosios uolos ir magmos požeminė veikla gali būti jaučiama Žemės paviršiuje dėl seisminių bangų. Kai potenciali energija išsiskiria iš požeminio žemės drebėjimo epicentro, ji eina į išorę visomis kryptimis taip pat, kaip bangos atsiranda ant vandens, kai į ją įmetamas akmuo. Energija keliauja per seismines bangas aplink ją esančiomis medžiagomis, ir šios bangos gali keliauti per kietas, skystas ir dujines medžiagas, todėl eidamos jos vibruoja ir purtosi. Galų gale šios bangos pasiekia paviršių arba hipocentrą, kur jas gali pajusti žmonės. Poveikio Žemės paviršiui sunkumas priklauso nuo seisminės medžiagos pobūdžio keliauja bangos, požeminio judėjimo ir buvusios potencialios energijos kiekis paleistas.
