Plokštės tektonika yra geologinė teorija, paaiškinanti žemyno dreifo reiškinį. Remiantis teorija, Žemės pluta susideda iš žemyninių ir vandenynų plokščių, kurios juda planetos paviršiumi, susitikusios prie plokščių ribų. Plokštės tektonika sukelia vulkaninę veiklą, kalnų statybą, vandenynų tranšėjų susidarymą ir žemės drebėjimus.
„Continental Drift“
Žemyno dreifo teoriją pirmą kartą pasiūlė Alfredas Wegeneris 1915 m. Jau seniai buvo pastebėta, kad žemyninės pakrantės atrodė derančios kaip milžiniškos dėlionės, ypač vakarinė Afrikos pakrantė ir rytinė Pietų Amerikos pakrantė. Wegeneris iškėlė hipotezę, kad superkontinentas, pavadintas Pangea, egzistavo prieš 200 milijonų metų; šis superkontinentas vėliau suskilo į keletą žemyninių dalių. Nuo Wegenerio hipotezės buvo surinkta daug iškastinių ir geologinių įrodymų, patvirtinančių žemyno dreifo teoriją.
Litosfera ir Astenosfera
Kontinentinis dreifas paaiškinamas tektoninių plokščių aktyvumu. Remiantis plokščių tektonikos teorija, Žemės litosfera, kurią sudaro pluta ir dalis viršutinės mantijos, yra suskaidyta į plokštes, kurios savarankiškai plaukioja skysčio viršuje astenosfera. Yra aštuonios pagrindinės plokštės ir daugybė mažųjų plokščių, kurios juda viena kitos atžvilgiu plokščių ribose. Plokščių ribos apibrėžiamos kaip konverguojančios ar susiduriančios, besiskiriančios ar transformuojamos.
Plokštės ir plokščių ribos
Tektoninės plokštės skirstomos į žemynines ir vandenynų plokštes. Prie konvergencinių ribų subdukcija vyksta, kai viena plokštė slenka po kita, plokštės medžiagą perdirbdama į mantiją. Su konverguojančiomis vandenyno plokštėmis visada įvyksta subdukcija. Vandenyno plokštės taip pat visada suskirstomos žemyn žemyninių plokščių, dažnai susidaro vulkaninio aktyvumo ir žemės drebėjimo gedimų zonos, tokios kaip JAV vakarinėje pakrantėje. Susidūrus žemyninėms plokštėms, nė vienas negali išsiskirti, dėl ko kyla žemyninė pluta ir kyla kalnai bei plynaukštės. Himalajai yra kalnų, susidarančių dėl konvergencijos ar žemyninių plokščių, pavyzdys.
Jūros dugno plitimas
Kadangi litosfera yra perdirbama dėl plokščių subdukcijos, prie skirtingų plokščių ribų susidaro papildoma pluta. Daugiausia skiriasi ribos tarp vandenynų plokščių, daugiausia pluta susidaro vandenynų viduryje. Šiose ribose plokštėms tolstant viena nuo kitos, dėl vulkaninio aktyvumo iš mantijos pakyla išlydyta magma, kuri užpildo atvirą erdvę. Aktyvumas gali būti ryškus ties kai kuriomis skirtingomis ribomis, todėl susidaro vulkaninės salos, tokios kaip Havajų salos ir kitos Ramiojo vandenyno ugnikalnių salos.