Vienas iš veiksnių, darančių įtaką pasaulio aplinkos sąlygoms, yra šiltnamio efektas. Klimato mokslininkai dažnai kaltina šiltnamio efektą prisidedant prie Žemės aplinkos bėdų, tačiau jis turi gyvybiškai teigiamą poveikį ir planetai. Be šios atmosferos sąlygų gyvenimas Žemėje būtų visiškai kitoks ar net neegzistuojantis.
Šiltnamio efektas
Šiltnamio efektas reiškia atmosferos sugebėjimą sulaikyti saulės šilumą, didinant planetos temperatūrą. Saulės energijai pasiekus Žemę, atmosfera sugeria dalį jos žemyn eidama, o vėliau sugeria daugiau, kai ši energija dieną atsispindi nuo paviršiaus. Ši įstrigusi energija sušildo atmosferą, padidindama planetos temperatūrą ir paskirstydama šilumą savo nakties pusei, kai saulės šildymas negalimas. Kuo tankesnė atmosfera ir kuo didesnė energiją sulaikančių molekulių, tokių kaip vandens garai ir anglies dioksidas, koncentracija, tuo daugiau energijos atmosfera gali sulaikyti.
Teigiamas poveikis
Šiltnamio efektas yra svarbus, nes jis prisideda prie gyvybės Žemėje išlikimo. Be šiltnamio efekto planetos temperatūra būtų panaši į Mėnulyje patiriamas sąlygas. Mėnulio paviršiuje, neturint atmosferos, kad tarpininkautų temperatūros svyravimai, paviršius gali siekti 134 laipsnius Dieną (273 laipsniai pagal Celsijų) ir –153 laipsnius šilumos (–244 laipsniai pagal Celsijų), naktis. Dėl šio dramatiško temperatūros pokyčio NASA turėjo sukurti specializuotą įrangą, apsaugančią astronautus nuo abiejų kraštutinumų nusileidžiant mėnuliui. Panašus temperatūros svyravimas Žemėje būtų sukūręs priešišką aplinką daugumai gyvų būtybių.
Per daug gero dalyko
Deja, nors vidutinis šiltnamio efektas yra gyvybiškai svarbus, padidėjęs šiltnamio efektas gali būti pavojingas. Po pramoninės revoliucijos plačiai paplitus iškastiniam kurui, padidėjo anglies dvideginio, vandens garų ir kitų šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekis atmosferoje. Remiantis Jungtinių Valstijų energetikos departamento informacijos apie anglies dioksidą analizės centro tyrimu, anglies nuo 1750 m. dioksido kiekis padidėjo 39,5 proc., o metano kiekis atmosferoje šoktelėjo 150 procentų. Klimato mokslininkai nurodo šį šilumos sulaikančių dujų padidėjimą kaip vieną iš priežasčių, kodėl per šį laikotarpį pakilo pasaulinė temperatūra.
Ekstremalūs efektai
Vienas iš pagrindinių rūpesčių dėl šiltnamio efekto padidėjimo yra tai, kad pokyčiai gali tapti savarankiški. Kai į atmosferą patenka daugiau šiltnamio efektą sukeliančių dujų, padidėja jos gebėjimas sulaikyti šilumą. Didėjant atmosferos šilumai, padidėja ir vandens garų kiekis, kuris dar labiau sustiprina efektą. Be to, dėl padidėjusios pasaulinės temperatūros gali išsiskirti didelis anglies kiekis, kuris šiuo metu yra užšalęs amžino įšalo zonose, o tai dar labiau sustiprina problemą. Pernelyg didelis šilumos išlaikymas gali sukelti didžiulius natūralaus vandens pasiskirstymo ir žemės masės pokyčius pasauliniu mastu. Lengvinamųjų veiksnių, tokių kaip padidėjęs debesuotumas, atspindintis saulės šviesą atgal į kosmosą, poveikis nėra gerai suprantamas.