Šiltnamio efektas atsiranda natūraliai. Tačiau žmogaus veikla sustiprina procesą, kurio metu Žemė absorbuoja tam tikrą saulės energijos energiją savo atmosferoje, o likusią dalį atspindi atgal į kosmosą. Ši įstrigusi energija sušildo Žemės paviršių. Iškastinio kuro gamyba ir vartojimas padidino šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekį atmosferoje ir prisidėjo visuotinis atšilimas. Energijos taupymas yra vienas iš būdų sulėtinti šią atšilimo tendenciją, o kitas - medžių sodinimas.
Šiltnamio dujos
•••Skaitmeninė vizija. / Skaitmeninė vizija / „Getty Images“
Nors JAV aplinkos apsaugos agentūra praneša, kad šiltnamyje yra daugiausia anglies dvideginio dujos mūsų atmosferoje, kitos dujos, tokios kaip metanas ir azoto oksidas, taip pat prisideda prie šiltnamio efekto. Visos šiltnamio efektą sukeliančios dujos sulaiko atmosferos šilumą, kuri sušildo Žemės paviršių. Iškastinio kuro deginimas energijos gamybai yra pagrindinis anglies dvideginio išmetimo šaltinis JAV. Labiausiai paplitęs iškastinis kuras yra anglis, gamtinės dujos ir mazutas. Energijos gamyba, transportavimas ir pramoninė veikla labai prisideda prie anglies dvideginio ir kitų šiltnamio efektą sukeliančių dujų emisijos.
Fotosintezė
Augalai fotosintezės proceso metu anglies dioksidą ir vandenį paverčia cukrumi ir deguonimi. Augalai fotosintezės metu absorbuoja anglies dioksidą iš atmosferos. Kvėpuojant lapams (gaunant deguonį) išsiskiria nedidelis anglies dioksido kiekis, tačiau fotosintezės metu jis greitai absorbuojamas. Taigi, didžioji dalis fotosintezės metu absorbuoto anglies dioksido laikoma atmosferoje, kol augalas miršta.
Poveikis aplinkai
2011 m. JAV miškų tarnyba atliko tyrimą, kurio metu nustatyta, kad Žemės miškai kasmet sugeria trečdalį anglies dioksido, išsiskiriančio deginant iškastinį kurą. Medžiai ir kiti augalai kaupia anglį ir žymiai sumažina anglies dioksido kiekį atmosferoje. Didžiausią poveikį šiltnamio efektui daro tropinių regionų augalai. Kadangi jie gauna daugiau saulės spindulių nei vidutinio ir subpoliarinio regiono augalai, jie daugiau fotosintezuoja.
Anglies ciklas
Kai augalai miršta, juose esanti anglis grąžinama į anglies ciklą. Anglies dioksidas iš atmosferos visada juda į dirvą ir vandenynus ir atgal į atmosferą. Tokia žmogaus veikla kaip iškastinio kuro deginimas į šį ciklą įneša papildomą anglies kiekį. Miškų kirtimas, dėl kurio nyksta daugybė augalinių medžiagų, prie šiltnamio efekto prisideda dviem būdais. Nupjautuose medžiuose esanti anglis vėl patenka į anglies ciklą, o medžiai fotosintezės metu nebegali pašalinti anglies dioksido iš atmosferos.