Vanduo gali atrodyti gerybinis, tačiau didžiuliais kiekiais tai gali būti nepaprastai ardanti jėga. Kilus potvyniams, jie patiria daugybę problemų, pradedant fiziniu vandens apgadinimo poveikiu, baigiant ligų ir bado problemomis, kurios gali kilti po tokių nelaimių. Potvynių priežastys yra įvairios, tačiau daugumos priežasčių pasekmes galima suvaldyti, jei jų išvengti negalima.
Neįprastai sunkus oras prie upės ištakų gali lemti didžiulį vandens nutekėjimą į vandens dugną. Upės vandens lyga yra sritis, iš kurios ji renka vandenį, taigi, jei į šią teritoriją nuteka nenatūraliai didelis vandens lygis, tai lems panašiai aukštą vandens lygį upėje. Kai prie upės prisijungia vis daugiau upės intakų, šis poveikis sustiprėja, kol vandens kiekis pasiekia kritinį lygį; krantai - arba natūrali potvynio lyguma - negali išlaikyti tokio tūrio ir jis išsilieja. Tai dažnai būna upės žemupyje gyvenamosiose vietose ir padaro didelę žalą.
Dėl staigių atlydžių kalnuotose vietovėse gali padidėti pavojingas vandens nutekėjimas į vandens dugną. Dramatiškas temperatūros padidėjimas po ypač šaltos žiemos ledų ir sniego ant kalnų viršūnių tirpsta ir nuteka į slėnio upes. Šis efektas gali sukelti panašią žalą, kaip ir gausūs krituliai.
Potvynius ne visada sukelia natūralūs reiškiniai; žmogaus įsikišimas į natūralius upių ruožus gali labai paveikti potvynių tikimybę. Pavyzdžiui, žemės savininkai toliau upės ruože, pastatydami neteisėtas užtvankas savo žemei apsaugoti, gali turėti katastrofiškų padarinių poveikis dar labiau upės žemyn, kai šis nepaliaujamas spaudimas daromas žmonių namams tankiau apgyvendintose vietose srityse. 2008 m. „Time“ žurnale buvo straipsnis, parodantis pirštu į nekompetentingą Armijos inžinierių korpuso užtvanką. politika, didinanti vandens spaudimą Misisipėje, teigdama: „Atrodo, kad 500 metų potvyniai kas 15 m. metų “.
Didelės traumos jūroje, tokios kaip žemės drebėjimai ar net sunkūs pakrančių uolų kritimai, sukelia milžiniškas vandens sienas, žinomas kaip cunamiai, kurie gali apimti didžiulius vandenyno plotus virš 600 mylių per valandą. Šios didžiulės bangos, susidūrusios su sausuma, sukelia didžiulį sunaikinimą ir sukelia katastrofiškus potvynius. Didelis vandens kiekis, esantis cunamyje, kartu su streiko greičiu reiškia, kad tokio tipo nelaimės labai praranda gyvybę. Dėl senovės Mino civilizacijos sunaikinimo Graikijos Kretos saloje buvo kaltinamas cunamis, o 2004 m. Pietryčių Azijos cunamis paliko 150 000 žmonių mirusius ar benamius. 2011 m. Japonijoje įvyko cunamis, vien viename pakrantės mieste liko be dėmesio daugiau nei 10 000 žmonių.
