Atsinaujinančių energijos šaltinių sąvoką galima suskirstyti labai paprastai: jei šiandien naudojant išteklius nemažėja rytoj tų išteklių prieinamumas, tai jie yra atsinaujinantys. Tačiau yra šiek tiek pilkos zonos, nes atsinaujinančių išteklių apibrėžimas priklauso nuo to, kiek jūs naudojate ir kaip greitai juos naudojate. Net turint neaiškius apibrėžimus, sunku galvoti apie saulės energiją kaip apie bet ką, išskyrus atsinaujinančią.
Atsinaujinantys istekliai
Tipiškas atsinaujinančių išteklių apibrėžimas yra kažkas panašaus, kaip ir Ajovos valstybinio universiteto Aplinkos ir išteklių ekonomikos klasės studentams. „Atsinaujinantys ištekliai yra natūralaus atsinaujinimo šaltiniai, kurie padidina savo atsargas (arba biomasę) a tai, ar ištekliai papildomi nereikšmingu greičiu, ar ne, priklauso nuo jo naudojama. Jei nuimsite pusę tuzino medžių arą, penkerių metų pabaigoje galėtumėte turėti tiek medžių, kiek pradėsite. Bet jei nuimsite 80 medžių arą, penkerių metų pabaigoje gali nieko nelikti.
Neatnaujinami ištekliai
Neatnaujinami ištekliai dar vadinami neišsenkančiais ištekliais. Pavyzdžiui, naftos telkiniams reikia milijonų metų geologinio judėjimo ir daugiau milijonų metų cheminio apdorojimo. Jei žmonės naudotų tik kelis lašus naftos per metus, galėtumėte teigti, kad nafta yra atsinaujinantis šaltinis. Iš tikrųjų, remiantis „British Petroleum“ 2013 m. Birželio mėn. Statistikos apžvalga apie pasaulio energetiką, 2012 m. Žmonės sunaudojo daugiau nei 89 milijonus barelių naftos per dieną. Nafta yra neišsenkantis, neatsinaujinantis šaltinis.
Saulės energija
Yra du pagrindiniai saulės energijos surinkimo ir pavertimo elektra mechanizmai: saulės fotovoltinės plokštės ir koncentruota saulės energija (CSP). Fotoelektros paverčia saulės šviesą tiesiogiai elektra, o CSP gamyklos šildo skystį, kuris varo elektrą gaminančią turbiną. Pagamintos elektros energijos kiekis priklauso nuo surinktos saulės energijos kiekio, o tai priklauso nuo oro ir sezono. Tai nepriklauso nuo to, kiek saulės energijos buvo surinkta vakar. Tai reiškia, kad turimų išteklių kiekis nepriklauso nuo to, kiek išteklių buvo panaudota anksčiau.
Saulės energijos prieinamumas
Saulė šiandien išleidžia tiek energijos, kiek vakar, bet tai ne visada bus tiesa. Keletą milijardų metų ateityje saulė sunaudos vandenilio kurą, o saulės galia sumažės. Tačiau saulės likimas neturi nieko bendra su tuo, kiek energijos žmonės surenka iš saulės šviesos. Taigi, nors saulė iš tikrųjų nėra begalinis šaltinis, daugeliui milijonų kartų saulės energija bus prieinama, todėl tai bus praktiškai neišsenkantis atsinaujinantis energijos šaltinis.