Švilpukai dažnai perveria kasdienio gyvenimo audinį: teisėjas paskutiniais žaidimo momentais paskambina itin svarbiu skambučiu; perėjos budėtojas signalizuoja vaikus, kad gerai pereiti gatvę; o naminių gyvūnėlių savininkas kviečia per toli nuklydusį šunį. Traukiniai ar laivai signalizuoja apie jų artėjimą. Nors švilpuko samprata yra paprasta, mokantis, kaip jis veikia, reikia žinoti ir muziką, ir fiziką.
Paprastas eksperimentas iliustruoja pagrindus - suimkite lūpas ir papūskite, arba pūskite per butelio angą. Švilpukai yra aerofonai - instrumentų šeima, kuri gamina garsą priverčdama oro masę per ribotą erdvę ir taip sukuria vibraciją. Aerofonai yra žalvaris, pučiamieji, vargonai ir netgi armonikos. Tipiškas švilpukas yra pagamintas iš metalo, plastiko ar medžio, metalas sukuria stipriausią stiprinimo efektą, o medis - švelniausią, nes sugeria daugiau garso.
Pūtus švilpuką oras verčiasi pro kandiklio stačiakampį vamzdelį, kol jis pateks į išpjovą. Lizdas padalija orą į dvi dalis, sukurdamas svyruojančias garso bangas, kurios paskui sukasi aplink rezonansinę kamerą arba statinę. Suslėgtam orui ištrūkus iš angos kitame gale, jis sukuria girdimą žingsnį. Žingsnio dažnį lemia ilgis - ilgesni švilpukai sukelia mažesnius, o trumpesni - didesnius. Kai kuriuose švilpukuose kameros viduje yra kamuolys, dažnai pagamintas iš kamštienos arba sintetinio kamščio, kuris šokinėja aplinkui, dar labiau sutrikdydamas molekules, kad sukurtų triliuojantį efektą. Garo švilpukai naudoja garą orui varyti, todėl jie gali būti gana garsūs.