Raketos yra varikliai, kurie patys gamina variklius, naudodami autonominius variklius, skirtingai nei automobilių ar lėktuvų varikliai, kurie į variklį įleidžia išorinį orą, kad būtų sukurta trauka. Dauguma į žemę nukreiptų raketų - pavyzdžiui, fejerverkai - yra vieno etapo ir naudoja cheminę reakciją, kurios pakanka, kad raketa nuvažiuotų norimą atstumą. Tačiau didesnių raketų, skirtų keliauti į kosmosą, nepakanka vienos pakopos raketos, ir daugiapakopė raketa, varoma variklių su propelentais, deguonimi ir degimo kamera reikalinga.
Pirminis etapas
Pirminis raketos etapas yra pirmasis įsijungęs raketos variklis, suteikiantis pradinę jėgą raketą nukreipti į dangų. Paprastai pirmasis etapas yra didesnis nei kitas etapas arba etapai, nes jis turi gabenti ne tik savo, bet ir likusios raketos svorį. Šis variklis dirbs tol, kol baigsis jo kuras, tuo metu jis atsiskirs nuo raketos ir nukris ant žemės.
Antrinis etapas
Nukritus pirminiam etapui, kitas raketos variklis užsitęsia tęsti raketą savo trajektorija. Antrasis etapas turi atlikti žymiai mažiau darbo, nes raketa jau važiuoja dideliu greičiu, o dėl pirmojo etapo atskyrimo raketos svoris gerokai sumažėjo. Jei raketa turi papildomų pakopų, procesas kartosis tol, kol raketa bus kosmose.
Naudingoji apkrova
Kai orbita bus naudingoji apkrova, ar tai būtų palydovas, ar kosminis aparatas, raketos paskutinė stadija nukrenta, ir amatas bus manevruojamas naudojant mažesnes raketas, kurių tikslas yra nukreipti erdvėlaivis. Skirtingai nuo pagrindinių raketų variklių, šias manevrines raketas galima naudoti kelis kartus.