Kaip rodo jo pavadinimas, deformacijos matuoklis nustato įtempių pokyčius - nuo visko, pradedant plokštumos sparnais bandymo aplinkoje, ir baigiant žmogaus kūno dalimis. Dauguma įtempimo matuoklių matuoja elektrinės varžos pokyčius, atsirandančius, kai daiktas patiria įtampą.
Įtempimas yra jėga, veikiama daiktui, o įtempimas yra deformacija, kurią patiria daiktas. Įtempimo matuokliai yra pakankamai jautrūs, kad nustatytų nedideles deformacijas, kurių nemato akis. Jei pastatėte tipišką įtempimo matuoklį, metalinę foliją ar vielą pritvirtinsite prie lanksčios pagrindo medžiagos ir pritvirtinsite ant to objekto, kurį norite stebėti. Kai tas objektas deformuojasi, folija ar viela daro tą patį, todėl padidėja jo atsparumas. Jei daiktas ištempia vielą ar foliją, kai atsiranda suspaudimas, atsparumas sumažėja.
Žmonės naudoja įtempimo matuoklius įvairiems kūrybiniams tikslams. Pavyzdžiui, bendrovė „Sensimed“ sukūrė mažą įtempimo matuoklį, kuris aptinka nedidelius slėgio pokyčius glaukomos paciento akyse. Vėjo tunelyje jėgos pusiausvyros bandymą atliekantys inžinieriai gali pakelti lėktuvo sparnus į kelis jėgos lygius ir tiksliai juos išmatuoti, naudodami įtempimo matuoklius. Šie prietaisai taip pat padeda įmonėms išbandyti naujus produktus prieš juos išleidžiant.
Yra tempimo matuokliai, matuojantys deformaciją naudojant akustinius, mechaninius, optinius ir kitus metodus. Kadangi kaina, sudėtingumas ir kiti veiksniai riboja jų platų naudojimą, vis dar dažniausiai naudojami gaičiai, kurie nustato atsparumo pokyčius. Pavyzdžiui, optiniai jutikliai matuoja deformaciją, tačiau jie yra subtilūs ir geriausiai tinka laboratorijos darbams. Mechaniniai įtempimo matuokliai taip pat veikia, tačiau jie yra dideli ir nepateikia didelės skiriamosios gebos.