Į retųjų žemių elementus įeina metalai, kurių pavadinimai neįprasti, pavyzdžiui, neodimas, ceris, itterbis ir europis; daugelis priklauso periodinės lentelės lantanido serijai. Terminas „retosios žemės“ yra neteisingas pavadinimas, nes daugelis retųjų žemių iš tikrųjų yra gana paplitę. Fizinės ir cheminės retųjų žemių savybės daro jas naudingas medicinoje, vartojimo produktuose, moksle ir pramonėje.
Stiprūs magnetai
Geležies ir tam tikrų retųjų žemių metalų lydiniai yra ypač stiprūs nuolatiniai magnetai; tai yra labai naudinga, nes mažiems, galingiems hibridinių transporto priemonių elektriniams varikliams ir naujausios kartos nešiojamųjų dronų skraidymo mašinoms reikalingi maži, lengvi magnetai. Retų žemių neodimas yra populiarus didelio stiprio magnetų pasirinkimas; kiti apima holmį ir samariumą. Jų magnetinių savybių paslaptis slypi elektronų išsidėstyme tam tikrų retųjų žemių elementų atomuose. Elementuose, kurių magnetinės savybės silpnos, pavyzdžiui, sieros, dauguma jų išorinių elektronų yra sugrupuoti poromis; šių ypatingų retųjų žemių metalų elektronai turi neporinius elektronus, kurie padidina jų magnetines savybes.
Šviesa ir spalva
Cheminiai junginiai, pagaminti iš retųjų žemių elementų, turi naudingų savybių, susijusių su spalva ir šviesa; pavyzdžiui, cerio sulfidas sujungia cerį ir sierą, kad gautų raudoną pigmentą, kuris naudojamas kaip mažiau toksiška alternatyva tradiciniams junginiams, kurių pagrindas yra sunkiųjų metalų kadmis. Europiumas, dar viena reta žemė, mato, kad elektroniniuose ekranuose plačiai naudojama ryškiai raudonos šviesos pikseliai.
Elektroniniai komponentai
Retųjų žemių elementai atlieka svarbų vaidmenį atliekant elektroninių komponentų gamybą. Įkraunamose baterijose naudojami nikelio ir lantano junginiai, siekiant padidinti elektros energijos kaupimo efektyvumą. Specializuoti lutecio lęšiai naudojami gaminant didelio tankio integrinius grandynus. Optinio pluošto kabeliai, turintys retųjų žemių erbį, lazerio signalus perduoda dideliu atstumu.
Medicinos naudojimas
Retų žemių elementų radioaktyviosios formos - samariumas ir itris - naudojami junginiuose, kurie kovoja su vėžiu. Samariumas-153 izotopas skleidžia beta spinduliuotę, kuri naikina kaulų vėžio ląsteles ir padeda numalšinti skausmą. Itrium-90, kitas radioaktyvus elementas, yra naudingas gydant kepenų vėžį.