Skystieji kristalai yra terminas, nurodantis medžiagas, kurios nėra kristalinės (kietos), nei izotropinės (skystos), bet yra kažkur tarp dviejų. Yra trys pagrindiniai arba moksliškai žinomi kaip mezofazės skystųjų kristalų tipai, kuriuos galima atpažinti pagal skirtingą jų molekulinės tvarkos ir padėties kiekį. Toks molekulių išdėstymas daro medžiagą kietesnę arba skystesnę.
Nematinė fazė yra paprasčiausia skystųjų kristalų forma ir yra fazė, kurioje kristalų molekulės neturi tvarkingos padėties ir gali laisvai judėti bet kuriuo keliu. Tačiau nors jie neturi specifinės tvarkos, per šią fazę molekulės linkusios rodyti ta pačia kryptimi, o tai ir išskiria ją iš gryno skysčio. Skystieji kristalai šioje fazėje gali pasižymėti savo siūlais panašia išvaizda, žiūrint į juos mikroskopu. Nematinių skystųjų kristalų naudojimas yra įprastas teleskopo lęšiuose, nes tai leidžia aiškų vaizdą, kai mokslininkai susiduria su atmosferos turbulencija.
Skystųjų kristalų smektinė fazė, kuri apibrėžiama kaip lygi slidžioms, tirštoms liekanoms, esančioms dugno dugne muilo indams būdinga nedidelė kristalų molekulių transliacijos tvarka, kurios nėra nematike fazė. Išlaikydami panašią orientaciją ir nukreipdami ta pačia kryptimi, kaip tai daro nematinių skystųjų kristalų molekulės, šioje fazėje molekulės linkusios išsirikiuoti į sluoksnius. Nors šie sluoksniai kaip visuma juda laisvai, judėjimas sluoksniuose yra ribojamas; todėl sukuria šiek tiek kietesnę medžiagą. Nustatyta, kad smektiniai skystieji kristalai turi greitą elektrooptinį atsako laiką, todėl kartu su nematiniais skystaisiais kristalais naudojami gaminant skystųjų kristalų ekranus (LCD).
Cholesterinė fazė, dar vadinama chiraline nematine faze, būdinga molekulėms, kurios yra sulygintos ir šiek tiek kampu vienas į kitą, sukrauti per labai plonus sluoksnius - tai paskutinė fazė, kol medžiaga tampa kristalinė, arba kietas. Šio tipo skystieji kristalai taip pat turi savybę keisti spalvą veikiant skirtingoms temperatūroms. Dėl šios priežasties cholesterolio skystieji kristalai naudojami įprastuose namų apyvokos reikmenyse, tokiuose kaip termometrai ir nuotaikos žiedai.