Branduolinės ir iškastinį kurą deginančios jėgainės daugiausia skiriasi tuo, iš kur gaunama jų energija; branduolinis reaktorius gamina šilumą iš radioaktyviųjų metalų, o iškastinio kuro gamykla degina anglį, naftą ar gamtines dujas. Be techninių dviejų požiūrių skirtumų, jie skirtingai veikia aplinką: iškastinio kuro jėgainės yra garsus šiltnamio efektą sukeliančių dujų išmetimu, tuo tarpu branduoliniuose reaktoriuose yra radioaktyviųjų atliekų, kurios tūkstančiams gali išlikti pavojingos metų.
Angliavandeniliai vs. Radioaktyvumas
Iškastinį kurą naudojanti elektrinė šilumą gamina remdamasi senovės ugnies technologija; tokie augalai degina angliavandenilių kurą, pvz., metaną arba anglies miltelius. Degimo procesas išskiria energiją iš degaluose esančių cheminių jungčių. Priešingai, branduoliniai reaktoriai naudoja radioaktyvumo šilumą. Sunkūs, nestabilūs urano-235 ir plutonio-239 atomai, abu įprasti branduoliniai degalai, skyla į lengvesnius elementus, tuo pačiu generuodami daug šilumos.
Kuro energijos tankis
Kadangi branduolinės reakcijos yra daug energingesnės nei cheminės, svaras branduolinio kuro sunaudoja maždaug 1 milijoną kartų daugiau energijos nei svaras iškastinio kuro. Floridos universiteto duomenimis, 1 gigavato anglimi kūrenamai elektrinei per dieną reikia 9000 tonų kuro; lygiavertė atominė elektrinė per tą patį laiką sunaudoja apie 3 kilogramus (6,6 svaro) urano.
Emisijos suskirstymas
Degimo reakcijos, veikiančios iškastinio kuro jėgainę, sunaudoja kurą ir deguonį, gamina vandens garus, anglies dioksidą ir energiją. Degant anglims, gamtinėms dujoms ir naftai, visada gaunamas CO2, kuris, kaip manoma, yra stipriai susijęs su visuotiniu atšilimu. Kadangi anglis ir nafta turi nedegių priemaišų, šie šaltiniai taip pat gamina azoto oksidus, sieros dioksidą ir kitus teršalus. Atominė elektrinė nenaudoja cheminių reakcijų energijai gaminti; įprastų operacijų metu jis neišmeta dujų.
Aplinkos pavojai
Pavojai egzistuoja tiek iškastiniam kurui, tiek atominėms elektrinėms, nors daugelis pavojų yra skirtingi. Norint, kad reaktorius būtų suprojektuotas daugumoje veikiančių atominių elektrinių, reikia pastovaus vandens srauto, kad reaktorius neperkaistų ir galbūt neišleistų radioaktyvumo į aplinką; Fukušimos katastrofa 2011 m. įvyko sugedus vandens siurbliams. Anglimis kūrenamos elektrinės gamina daug pelenų, kietų atliekų, kuriose yra gyvsidabrio, arseno ir kitų pavojingų medžiagų. Kai kuriuose gamyklų operatoriuose pelenai yra milžiniškuose tvenkiniuose, kurie gali plyšti ir užteršti apylinkes. Tokia avarija įvyko Tenesyje 2008 m., Išleidus 1,3 mln. Kubinių metrų - 1,7 mln. Kubinių metrų - pelenų srutų.