Šilumos izoliatoriai yra skirti šilumos perdavimo greičiui sumažinti laidumo, susitraukimo ir radiacijos būdu - tai standartiniai šilumos perdavimo metodai. Tai gali būti siekiama išvengti šilumos nuostolių arba išlaikyti šilumą. Norėdami tai padaryti, visi izoliatoriai turi tam tikras savybes.
Geriausi šilumos izoliatoriai turi mažiausią šilumos laidumą; tai yra medžiagos, matuojančios, kaip gerai ji gali praleisti šilumą per savo masę, savybė. Kuo mažesnis laidumo matas, tuo mažiau medžiaga sugeba praleisti šilumą, tokiu būdu įgalindama šilumą sulaikyti arba apsaugoti turinį nuo išorinės šilumos.
Šilumos izoliatoriai taip pat turėtų būti atsparūs karščiui, nes dėl jų negalėjimo judėti šiluma jų paviršiuose greičiausiai bus karšta. Šilumos izoliatorius be didelio atsparumo karščiui koeficiento gali ištirpti ar sudegti.
Oro pralaidumas yra medžiagos savybė, leidžianti orui praeiti pro jos pynimą ar poras. Tai dažnai priskiriama medžiagoms, tokioms kaip naudojamos drabužiams gaminti. Didelis oro pralaidumas reiškia žemesnį šilumos laidumo lygį.
Remiantis daugiausia šilumos laidumu, tarp geriausių ir labiausiai paplitusių šilumos izoliacinių medžiagų yra stiklo pluoštas, pagamintas iš susuktų lydyto ir pūkuoto stiklo siūlų ir putplasčio, kuriame yra dujų kišenės, nevedančios šilumos gerai.