결국 지구를 따뜻하게하는 열은 실제로 태양에서 나옵니다. 태양은 주로 수소와 같은 거대한 가스 공입니다. 매일 태양의 수소는 수백만의 화학 반응을 통해 헬륨으로 변환됩니다. 이러한 반응의 부산물은 열입니다.
태양의 화학 반응에서 방출되는 열은 태양 근처에 머 무르지 않고 오히려 태양으로부터 멀리 떨어져 우주로 방출됩니다. 반응을 통해 너무 많은 에너지가 방출되어 지구가 태양에서 수백만 마일 떨어져 있더라도 일부는 여전히 지구에 도달 할 수 있습니다. 열 에너지는 보통 빛의 형태로 지구에 도달하며 많은 태양 광선은 자외선 스펙트럼에 있습니다. 이러한 방식으로 열을 전달하는 것을 열 복사라고합니다.
태양의 열 에너지 중 일부는 지구 대기에서 반사되지만 일부는 통과하여 지구 표면에 도달합니다. 지구 표면에 도달하는 에너지는 지구를 따뜻하게합니다. 추가 에너지는 화학 반응을 일으켜 부산물로 다시 열을 방출합니다.이 열은 동일한 열 복사 과정을 통해 방출됩니다. 일부 열 에너지는 대기의 온실 가스에 갇혀 지구의 온도가 상승합니다.