토네이도가 형성 되려면 따뜻하고 습한 기단과 차갑고 건조한 기단의 두 가지가 필요합니다. 뇌우에는 일반적으로 따뜻한 공기가 많이 부풀어 있습니다. 따뜻한 공기가 위쪽으로 차가운 공기 영역으로 이동하면 불안정이 형성되기 시작합니다. 차가운 공기의 뚜껑이 결국 무너져 폭풍 바람이 회전하기 시작합니다. 이것은 깔때기 모양의 구름을 만들 것입니다. 그 깔때기 구름이 땅에 닿으면 토네이도가됩니다. 토네이도는 적운 모양의 구름과 땅에 연결된 회전하는 공기 기둥으로 분류됩니다. 평균적인 토네이도는 시속 110 마일의 바람을 가지고 있으며 폭은 약 250 피트입니다. 대부분의 토네이도는 사라지기 전에 약 1 마일의 거리를 이동합니다. 그러나 이러한 폭풍은 예측할 수 없으며 평균 통계를 준수하는 데 신뢰할 수 없습니다.
토네이도의 강도는 Enhanced Fujita Scale이라는 시스템을 사용하여 측정됩니다. 이러한 격렬한 폭풍은 F0에서 F5까지 순위가 매겨집니다. 토네이도는 F5로 분류하기 위해 풍속이 시속 200 마일을 초과해야합니다. 미국 토네이도의 80 %는 F0 또는 F1입니다. F0 토네이도 중에는 경미한 손상 만 있습니다. 건물은 창문이 부러지고 나무는 가지가 부러 지거나 뿌리가 매우 얕아서 뿌리가 뽑힐 수 있습니다. F1 토네이도 동안 자동차가 도로에서 밀려날 수 있습니다. 모터 홈은 심각한 손상을 입을 것이며 건물은 지붕이 심각하게 손상 될 수 있습니다. 각각의 연속적인 Fujita 척도 등급은 더 높은 풍속과 폭풍으로 인한 더 큰 피해를 나타냅니다. F5 토네이도는 매우 드물지만 경로에있는 모든 것을 거의 완전히 파괴합니다.
미국에서는 세계 어느 나라보다 더 많은 토네이도가 발생합니다. 이 중 대다수는 Tornado Alley로 알려진 지역에서 발견됩니다. Tornado Alley에는 공식적으로 지정된 지역이 없지만 일반적으로 Rocky와 Appalachian 산맥 사이의 평야 지역을 포함하는 것으로 간주됩니다. 미국 중서부 지역에도 토네이도가 집중되어 있습니다. 토네이도는이 지역에서 가장 흔하지 만 미국의 모든 주에서보고되었습니다. 이곳의 토네이도는 멕시코만의 따뜻하고 습한 공기와 캐나다의 차갑고 건조한 공기의 충돌로 인해 발생하기 때문에 토네이도의 계절은 지역에 따라 다릅니다. 평야 주에서는 토네이도가 봄에 가장 흔합니다. 북부 주에서는 여름에 토네이도가 가장 많이 발생하고 남부 주에서는 늦가을과 겨울에 토네이도를 경험하는 경향이 있습니다. 통계를 통해 토네이도가 발생할 가능성이 가장 높은 시간과 장소를 알 수 있지만 이러한 치명적인 폭풍을 예측할 수있는 실제 방법은 없습니다. 토네이도는 기상 학자들이 경로에있는 사람들에게 경고하기 위해 제 시간에 발생을 예측할 수 없기 때문에 특히 위험한 것으로 간주됩니다.