정의에 따르면 사막은 연평균 25.4 센티미터 (10 인치) 미만의 비가 내리는 육지입니다. 일반적인 인식에도 불구하고 온도는 육지가 사막인지 여부를 직접 결정하지 않습니다. 사막은 고온, 저온 또는 온화한 온도를 가질 수 있습니다. 사막의 네 가지 하위 범주는 뜨겁고 건조한 사막, 해안 사막, 차가운 사막 및 반 건조 사막입니다. 각기 다른 온도와 강우량을 경험합니다.
뜨겁고 건조한 사막
대부분의 경우 덥고 건조한 사막은 낮에는 고온이고 저녁에는 저온입니다. 세계의 덥고 건조한 사막 중 일부는 낮 동안 섭씨 49도 (화씨 120도)에 이릅니다. 다른 사람들은 한밤중에 기온이 섭씨 영하 18도 (화씨 0도)까지 떨어집니다. 강우량은 세계의 덥고 건조한 사막에 따라 다릅니다. 사하라 사막은 연간 1.5 센티미터 (0.6 인치)의 비를받는 반면, 미국 사막의 강우량은 연간 28 센티미터 (11 인치)에이를 수 있습니다. 모하비 사막, 오스트레일리아 사막 및 칠레의 아타 카마 사막은 뜨겁고 건조한 사막의 세 가지 예입니다.
해안 사막
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세계 해안 사막의 기온은 여름 동안 섭씨 13 ~ 24도 (화씨 55 ~ 75도)입니다. 겨울에는 기온이 섭씨 5도 (화씨 41도) 이하로 떨어집니다. 일반적으로 해안 사막의 강우량은 덥고 건조한 사막의 강우량보다 훨씬 높습니다. 해안 사막은 매년 평균 8 ~ 13 센티미터 (3 ~ 5 인치)의 비가 내립니다. 하지만 일부 해안 사막은 연간 강우량이 37cm (14.5 인치)에 달합니다. 아프리카의 나미 브 사막은 해안 사막의 한 유형입니다.
차가운 사막
추운 사막은 추운 겨울에 눈과 비가 내리는 여름에 관련됩니다. 추운 사막은 북미의 중부와 북부를 포함하는 남극과 근극 지역에 존재합니다. 추운 사막의 연간 강수량은 일반적으로 평균 15 ~ 26 센티미터 (6 ~ 10 인치)입니다. 그러나 추운 사막에서는 46 센티미터 (18 인치)의 비가 기록되었습니다. 평균적으로 겨울철의 기온은 섭씨 영하 2 ~ 4도 (화씨 28 ~ 39도)입니다. 여름철에 추운 사막의 기온은 섭씨 21 ~ 26도 (화씨 69 ~ 78도)입니다.
반 건조 사막
반 건조 사막은 지구상에서 발견되는 네 번째 유형의 사막입니다. 반 건조 사막은 몬타나, 러시아, 뉴 펀들 랜드, 북부 아시아 등 여러 지역에 존재합니다. 반 건조 사막의 여름은 길고 평균 기온이 섭씨 21 ~ 27도 (화씨 69 ~ 80도)입니다. 반 건조 사막에서는 온도가 보통 섭씨 38도 (화씨 100도) 이하로 유지됩니다. 저녁에는 반 건조 사막의 기온이 섭씨 10도 (화씨 50도)로 떨어집니다. 반 건조 사막은 연평균 강우량이 2 ~ 4 센티미터 (0.8 인치와 1.6 인치) 사이입니다. 일부 사막에서는 강우보다 저녁에 이슬이 응축되어 매년 더 많은 물이 생성됩니다.