თანამედროვე ასტრონომიულმა გამოკვლევებმა დააგროვეს საოცარი ცოდნა სამყაროს შესახებ, დაკვირვებისა და მონაცემთა შეგროვების უკიდურესი შეზღუდვების მიუხედავად. ასტრონომები რუტინულად აწვდიან დეტალურ ინფორმაციას იმ ობიექტების შესახებ, რომლებიც ტრილიონობით მილია დაშორებული. ასტრონომიული გამოკვლევის ერთ-ერთი აუცილებელი ტექნიკა მოიცავს ელექტრომაგნიტური გამოსხივების გაზომვას და დეტალური გაანგარიშების ჩატარებას შორეული ობიექტების ტემპერატურის დასადგენად.
ვარსკვლავით გამოსხივებული სინათლის ფერი ავლენს მის ტემპერატურას, ხოლო ვარსკვლავის ტემპერატურა განსაზღვრავს ახლომდებარე ობიექტების ტემპერატურას, მაგალითად პლანეტებს. სინათლე წარმოიქმნება, როდესაც დამუხტული ატომური ნაწილაკები ვიბრირებენ და ენერგიას გამოყოფენ, როგორც მსუბუქი ნაწილაკები, ცნობილი როგორც ფოტონები. იმის გამო, რომ ტემპერატურა შეესაბამება ობიექტის შიდა ენერგიას, უფრო ცხელი ობიექტები გამოყოფენ უფრო მაღალი ენერგიის ფოტონებს. ფოტონის ენერგია განსაზღვრავს სინათლის ტალღის სიგრძეს ან ფერს; ამრიგად, ობიექტის მიერ გამოყოფილი სინათლის ფერი ტემპერატურის მაჩვენებელია. ეს ფენომენი არ შეიმჩნევა, სანამ ობიექტი არ გახდება უკიდურესად ცხელი - დაახლოებით 3000 გრადუსი ცელსიუსით (5,432 გრადუსი ფარენგეიტი) - იმიტომ, რომ ქვედა ტემპერატურა უფრო მეტად იფრქვევა ინფრაწითელი სპექტრით, ვიდრე ხილული სპექტრი.
შავი სხეულის ცნება აუცილებელია ასტრონომიული ობიექტების ტემპერატურის გასაზომად. შავი სხეული არის თეორიული ობიექტი, რომელიც შესანიშნავად შთანთქავს ენერგიას სინათლის ყველა ტალღის სიგრძისგან. გარდა ამისა, შავი სხეულიდან სინათლის გამოსხივებაზე გავლენას არ ახდენს ობიექტის შემადგენლობა. ეს ნიშნავს, რომ შავი სხეული ასხივებს სინათლეს ფერების გარკვეული სპექტრის შესაბამისად, რაც დამოკიდებულია მხოლოდ ობიექტის ტემპერატურაზე. ვარსკვლავები არ არიან იდეალური შავკანიანები, მაგრამ ისინი საკმარისად ახლოსაა, რათა ტემპერატურის ზუსტი მიახლოება მოხდეს ემისიის ტალღის სიგრძეებზე დაყრდნობით.
უბრალო ვიზუალური დაკვირვებით არ ვლინდება ვარსკვლავის ტემპერატურა, რადგან ტემპერატურა განსაზღვრავს პიკის გამოსხივების ტალღის სიგრძეს და არა ერთადერთი გამოსხივების ტალღის სიგრძეს. ვარსკვლავები ზოგადად მოთეთრო ჩანს, რადგან მათი გამოსხივების სპექტრები მოიცავს ტალღის სიგრძის ფართო სპექტრს და ადამიანის თვალი ყველა ფერის ნარევს განმარტავს, როგორც თეთრ სინათლეს. შესაბამისად, ასტრონომები იყენებენ ოპტიკურ ფილტრებს, რომლებიც იზოლირებენ გარკვეულ ფერს, შემდეგ ადარებენ ამ იზოლირებული ფერების ინტენსივობას, რათა დადგინდეს ვარსკვლავის გამოყოფის სპექტრის სავარაუდო პიკი.
პლანეტარული ტემპერატურის დადგენა უფრო რთულია, რადგან შეწოვა და ემისია პლანეტის მახასიათებლები შეიძლება ადეკვატურად არ ჰგავდეს შთანთქმის და ემისიის მახასიათებლებს შავი სხეულის. პლანეტის ატმოსფეროს და ზედაპირულ მასალებს შეუძლიათ ასახონ სინათლის მნიშვნელოვანი რაოდენობა, ხოლო შთანთქმული სინათლის ენერგიის ნაწილი ინარჩუნებს სათბურის ეფექტს. შესაბამისად, ასტრონომები აფასებენ შორეული პლანეტის ტემპერატურას რთული გამოთვლებით, რომლებიც ითვალისწინებს ისეთ ცვლადებს, როგორიცაა უახლოესი ვარსკვლავი, პლანეტის მანძილი ვარსკვლავამდე, სინათლის პროცენტული მაჩვენებელი, რომელიც აისახება, ატმოსფეროს შემადგენლობა და პლანეტის ბრუნვა მახასიათებლები