კოლოიდი არის ნარევი, რომელიც ნაწილაკებისგან შედგება დისპერსიულ გარემოში. კოლოიდი განისაზღვრება ჩართული ნაწილაკების ზომით. თუ ნარევის ნაწილაკები ცალკეული მოლეკულების მასშტაბისაა, დაახლოებით 1 ნანომეტრი, იგი განისაზღვრება, როგორც ხსნარი. თუ ნაწილაკები 1000 ნანომეტრზე მეტია, ეს არის სუსპენზია. რაიმე შუაში არის კოლოიდი. კოლოიდების უნიკალური მახასიათებლები განპირობებულია დისპერსიული ნაწილაკების ამ შუალედური ზომით.
კოლოიდი შეიძლება შედგებოდეს აირში, თხევად ან მყარ ნივთიერებაში შეჩერებული ნაწილაკებისგან, თუმცა ბევრი კოლოიდური თვისება ყველაზე მეტად გამოხატულია თხევადი კოლოიდების დროს. გაზის კოლოიდები შედგება ჰაერში შეჩერებული ნაწილაკებისგან ან გაზის გარემოში და შეიცავს ნისლს, კვამლს და ატმოსფერულ მტვერს. თხევადი კოლოიდები შეიძლება შედგებოდეს თხევადი ან მყარი ნაწილაკებისგან, რომლებიც შეჩერებულია თხევად გარემოში, მაგალითად, რძეში, ან შეიცავს გაზის ბუშტებს, მაგალითად, ათქვეფილი ნაღები. მყარ კოლოიდებს შეიცავს მყარი ქაფები, როგორიცაა თაბაშირი, თხევადი მატარებლები, მაგალითად კარაქი ან ყველი და მყარი ნივთიერებები, როგორიცაა ქაღალდი.
ძირითადი მახასიათებელი, რომელიც ჰყოფს კოლოიდებს და სუსპენზიებს, არის სუსპენზიის ნაწილაკების დროთა განმავლობაში განსახლების ტენდენცია. თუ შეუფერხებლად დარჩება, კარგად შერეული სუსპენზია გამოიყოფა ორ მკაფიო ფენად, ნაწილაკები იძირება ჭურჭლის ფსკერზე, ხოლო დასაშლელი საშუალება ზევით რჩება. კოლოიდში არსებული ნაწილაკები დროთა განმავლობაში წინააღმდეგობას უწევენ წყობას.
კოლოიდში არსებული ნაწილაკები გამოხატავენ ბრაუნიანულ მოძრაობას. რამდენი ხანიც არ უნდა დარჩეს კოლოიდი უშფოთველად, მასში არსებული ნაწილაკები არასოდეს ისვენებენ სრულად. ამის ნაცვლად, ისინი ავლენენ მუდმივ ზიგზაგურ მოძრაობას მიკროსკოპული მასშტაბით. ეს გამოწვეულია დისპერსიულ გარემოში ნაწილაკებსა და მოლეკულებს შორის მუდმივი შეჯახებით. შეჩერების ნაწილაკები ძალიან დიდია, რომ მკაცრად იმოქმედოს ბრაუნიანის მოძრაობამ.
კოლოიდები ადვილად გამოირჩევა ხსნარებისგან ტინდალის ეფექტით. როდესაც სინათლის სხივი ანათებს კოლოიდს, შეჩერებული ნაწილაკები აფანტებენ სინათლეს, რაც მას ხილავს, როგორც განათების მკაფიო სვეტი. ხსნარში მოლეკულის ზომის ნაწილაკები ძალიან მცირეა ამ გზით სინათლის გასაფანტად და არ ხდის ხილულ სინათლის სხივს. ეს განსაკუთრებით თვალშისაცემია კოლოიდებში, რომლებიც გამჭვირვალედ ჩანს, რადგან მათში სინათლის სხივის ანათება მათ მოულოდნელად მოღრუბლულს ხდის.