ცუნამი ოკეანეების წყლის სწრაფი გადაადგილების შედეგია. გადაადგილების ენერგია ზრდის წყლის რბოლას ოკეანეს გადაღმა საათში 500 მილამდე სიჩქარით - ისე სწრაფად, როგორც თვითმფრინავი. მიუხედავად იმისა, რომ ცუნამი შეიძლება მხოლოდ ღია ოკეანეზე გამოჩნდეს, როგორც ერთი ან ორი ფეხის აწევა, ტალღამ შეიძლება გამოიწვიოს დამანგრეველი და დამანგრეველი გავლენა სანაპირო ზოლამდე მისვლისას.
დედამიწა შედგება ტექტონიკური ფირფიტების ფართო მასშტაბის ქსელისგან, რომლებიც მუდმივად მოძრაობენ. ხშირად, მორიგეობა ყოველწლიურად მხოლოდ ინჩი ან ორია. ზოგჯერ ძალები დროთა განმავლობაში გროვდება და ცვლა უფრო მძაფრად ხდება, რადგან შენახული ენერგია გამოიყოფა ნაპრალების გასწვრივ, ან ღრმა ოკეანეების სანგრებში, სადაც თეფშები ეჯახება. ყველა ზღვასა და ხმელეთზე ხარვეზების ხაზია, მაგრამ წყნარი ოკეანე აღინიშნება "ცეცხლის რგოლით", აქტიური გეოლოგიური რეგიონი, სადაც მიწისძვრები, ქერქის გადატანა და ვულკანები არის გავრცელებული.
როგორც ფირფიტები ერთმანეთში იჭრება, მიწისძვრები ხდება. როდესაც ეს შეჯახებები იწვევს ერთი ფირფიტის სრიალს მეორის ქვეშ, ხდება სუბდუქციის მიწისძვრა. დედამიწის ქერქის უეცარი და ძალადობრივი ვერტიკალური ცვლა ხშირად იწვევს ცუნამს, რადგან ოკეანეების ტონა წყალი მიედინება ზემოთ და მიზიდულობის მიზიდვა წყალს სწრაფად აგზავნის ოკეანეზე. ყველა მიწისძვრის შედეგი არ არის ცუნამი და ყველა ცუნამი არ გადის მთელ ზღვარს. ზოგიერთ მიწისძვრას შოკი შთანთქავს ოკეანე, ხოლო ყურეებისა და ხმელეთების მიმდებარე გეოგრაფია კარნახობს თუ როგორ იმოძრავებს ცუნამი.
სუბდუქციის მიწისძვრები ცუნამის ყველაზე გავრცელებული მიზეზია, მაგრამ ისინი ერთადერთი მიზეზი არ არის. სხვა ცვლაში, რაც დედამიწის ქერქის დიდ მონაკვეთებში ხდება, ასევე შეუძლია გამოიწვიოს ცუნამი. მეწყერმა ან წყალქვეშა ან სანაპირო ზოლის გასწვრივ შეიძლება გადაადგილდეს საკმარისი მასალა ცუნამის შექმნისთვის საჭირო წყლის დიდი მოცულობის გადასაადგილებლად. მშობიარობის მყინვარები, რომლებიც იჭრება ერთ ან მეტ მასიურ ბლოკად, ასევე უბიძგებს წყალს ცუნამისკენ. წყალქვეშა ვულკანები, რომლებიც ზედაპირთან ახლოს ხდებიან, საკმარისად ძლიერია წყლის გადასაადგილებლად და ცუნამის გამოწვევაზე. იშვიათი მოვლენაა კომეტის ან მეტეორის ოკეანეების დარტყმა, რომელიც წყლის სვეტებს აგზავნის ყველა მიმართულებით, საიდანაც ობიექტი დაეცა.
ღრმა ოკეანეში, გადაადგილებული წყალი შეიძლება ძლივს შესამჩნევი იყოს, მაგრამ სწრაფად მოძრავი ცუნამის შიგნით შენახული ენერგია გამოიყოფა, რადგან ტალღა ან ტალღა არაღრმა წყალს აღწევს. ტალღა შენელდება, მაგრამ ენერგია შიგნით იწვევს მისი სიმაღლის ზრდას. ტალღის მწვერვალები გადაადგილდებიან უფრო სწრაფად, ვიდრე ფუძეზე, რაც იწვევს ცუნამის სწრაფად აწევას და 100 ფუტის ან მეტის სიმაღლეზე მიწის დარტყმისას. ტალღა ან ტალღის დაბალი წერტილი ჯერ ნაპირს მიაღწევს. როგორც ეს ხდება, სანაპიროს გასწვრივ წყალი მიედინება ზღვისკენ და ზღვის ფსკერი სანაპიროს მახლობლად იჩენს თავს, როგორც წესი, დაახლოებით ხუთი წუთით ადრე პირველი ბორცვის დარტყმამდე. ცუნამი ჩვეულებრივ განიცდის როგორც ტალღების სერიას, რომელსაც ტალღების მატარებელს უწოდებენ, რაც ამ სტიქიური მოვლენების დესტრუქციულ ხასიათს აძლიერებს.