ავტოტროფები ამზადებენ საკუთარ საკვებს, უმეტესად ფოტოსინთეზის საშუალებით. ფოტოსინთეზი იყენებს მზის ენერგიას ნახშირორჟანგისა და წყლისგან შაქრის დასამზადებლად. ეს პროცესი ინარჩუნებს მცენარეებს და ზოგიერთ სხვა ორგანიზმს, როგორიცაა წყალმცენარეები და ფიტოპლანქტონი.
ფოტოსინთეზური ორგანიზმები ცნობილია, როგორც კვების ჯაჭვის "პირველადი მწარმოებლები". ისინი საფუძველია, რომელზეც ყველა სხვა ორგანიზმია დამოკიდებული. ზოგადად, კვების ჯაჭვი მცენარეებიდან და სხვა ავტოტროფებიდან გადადის ბალახისმჭამელ ცხოველებზე, შემდეგ კი ომნივორებსა და მტაცებლებზე, რომლებიც ბალახისმჭამელებს ჭამენ.
ავტოტროფებისგან განსხვავებით, ჰეტეროტროფები გადარჩებიან სუნთქვის საშუალებით, ჟანგბადის და ენერგიის წყაროს (ნახშირწყლები, ცხიმები ან ცილები) გამოყენებით ATP– ს წარმოქმნას, რომელიც უჯრედებს აძლიერებს. ისინი დამოკიდებულია სხვა ორგანიზმებზე საკვებისა და ჟანგბადის მხრივ. ფოტოსინთეზი ჰეტეროტროფებს სარგებლობს რამდენიმე სხვადასხვა გზით. პირველი, ფოტოსინთეზი მოიხმარს ნახშირორჟანგს (სუნთქვის ნარჩენი პროდუქტი) და წარმოქმნის ჟანგბადს (სუნთქვისთვის აუცილებელია). ამიტომ ჰეტეროტროფები დამოკიდებულია ფოტოსინთეზზე, როგორც ჟანგბადის წყაროს. გარდა ამისა, ფოტოსინთეზი ინარჩუნებს ორგანიზმებს, რომლებსაც ჰეტეროტროფები მოიხმარენ, რომ დარჩეს ცოცხალი. მაშინაც კი, თუ ჰეტეროტროფი მკაცრად ხორცისმჭამელია და არ ჭამს მცენარეებს, მან უნდა შეჭამოს ცხოველები, რომლებიც მცენარეებს ჭამენ, რომ გადარჩეს.
მოცემულ გარემოში სხვადასხვა ტიპის ორგანიზმებს შორის რთული ურთიერთქმედება ქმნის ეკოსისტემას, სადაც ყველა სახეობა დამოკიდებულია ერთმანეთზე. მიუხედავად იმისა, რომ მოცემულ ეკოსისტემაში ენერგიის ნაკადები შეიძლება დროთა განმავლობაში შეიცვალოს ან მნიშვნელოვნად განსხვავდებოდეს სხვებთან შედარებით, სტაბილური ეკოსისტემა არსებობს ფრთხილად ბალანსში. ერთი სახეობის დაკარგვამ, დაბინძურებამ ან ჰაბიტატის განადგურებამ შეიძლება გააუქმოს ეს წონასწორობა და გახადოს ეკოსისტემა ნაკლებად ფუნქციონალური და უფრო მეტად მიდრეკილება დაშლისკენ.
