თუ განვიხილავთ წყალმცენარეებს, რომლებიც თითქმის არ ჩანს თვალისთვის, თუ ისეთი სახის, რომელიც აყვავებულ წყალმცენარეებს ქმნის, ეს არსებითი ორგანიზმი წყლის ეკოსისტემების განუყოფელი ნაწილია.
წყალმცენარეები არის ფოტოსინთეზული ორგანიზმების დიდი, მრავალფეროვანი ჯგუფი. ფოტოსინთეზულ ორგანიზმებს აქვთ მზის შუქის საკვებად და ენერგიად გადაქცევის უნარი. წყალმცენარეები არ ითვლება მცენარეებად.
წყალმცენარეები წყლისა და ეკოსისტემების სხვა ორგანიზმების საკვებისა და ენერგიის საბოლოო წყაროა. როგორც პირველადი მწარმოებლები, წყალმცენარეები წყლის საკვები ქსელის საფუძველს წარმოადგენს.
წყალმცენარეები ასევე უზრუნველყოფს ჟანგბადის მთავარ წყაროს სხვა ორგანიზმებს. მზარდი სეზონის განმავლობაში წყალმცენარეებს შეუძლიათ შეიწოვონ და სინთეზირონ საკვები ნივთიერებები და გამოკვლეონ მეტალები.
ზოგიერთი წყალმცენარეა არის მარტივი, ერთუჯრედიანი და მიკროსკოპული, ზოგი კი რთული, მრავალუჯრედიანი და ათობით მეტრის სიგრძის. წყალმცენარეები გვხვდება ტბებში, ოკეანეებში, ცხელ ხვრელებსა და მდუღარე წყაროებში ვულკანებთან, უდაბნოს ქვიშებში, თოვლსა და ყინულთან.
წყალმცენარეები ნაპოვნია ნაშთებში ჯერ კიდევ სამი მილიარდი წლის წინ, რაც მისი წარმოშობა თარიღდება ნაყოფიერი პრეკემბრიული ეპოქით.