Uno spettrofotometro è uno strumento che confronta l'intensità della luce da una sorgente regolata o standard con quella dell'intensità delle lunghezze d'onda in un particolare spettro di luce. In altre parole, è un dispositivo per misurare la luminosità di varie porzioni di uno spettro. La spettrofotometria è lo studio degli spettri, questo studio si basa sulla convinzione che ogni elemento chimico abbia il proprio spettro.
Invenzione
Lo spettrofotometro è stato inventato nel 1940 da Arnold J. Beckman e i suoi colleghi dei National Technologies Laboratories, l'azienda che Beckman aveva fondato nel 1935. Erano guidati dal capo progetto Howard H. Caro. Lo spettrofotometro è stata la più grande scoperta dell'azienda.
Precisione
Prima del 1940, il processo di analisi chimica era un'impresa lunga che richiedeva settimane per essere completata con solo il 25% di precisione secondo l'archivio "Inventor of the Week" del MIT. Nel 1940, quando fu introdotto lo spettrofotometro Beckman DU, semplificò notevolmente il processo, richiedendo solo pochi minuti per l'analisi. Secondo la stessa fonte, questo test offriva una precisione del 99,99 percento sull'analisi. Questo strumento ha fissato lo standard nell'analisi chimica.
Design
All'inizio c'erano problemi di prestazioni con lo spettrofotometro. Questi problemi hanno portato a cambiamenti nel design. Lo spettrofotometro modello B utilizzava un prisma di quarzo invece di un prisma di vetro, migliorando le capacità UV del dispositivo. Il modello C seguì presto con modifiche che aumentarono la risoluzione della lunghezza d'onda nell'UV e furono apportati tre successivi spettrofotometri modello C. Nel 1941 il Modello D, noto anche come Modello DU, fu prodotto con una lampada a idrogeno e altri miglioramenti. Questo progetto è rimasto sostanzialmente invariato dal 1941 al 1976 quando è stato interrotto.
Popolarità
Quando la produzione del modello DU fu interrotta nel 1976, erano stati venduti oltre 30.000 modelli DU e DU-2. Questo strumento è stato utilizzato in cliniche, laboratori industriali e in chimica e biochimica. Bruce Merrifield, premio Nobel e autore, avrebbe affermato che lo spettrofotometro era "probabilmente lo strumento più importante mai sviluppato per il progresso della bioscienza".
Progressi moderni
Nel 1981 Cecil Instruments ha prodotto uno spettrofotometro controllato da microprocessore. Questo ha automatizzato il dispositivo e migliorato la velocità. Questo spettrofotometro era più affidabile di altri prodotti in quest'epoca. Dal 1984 al 1985, lo strumento è stato sviluppato nelle versioni a doppio raggio che si sono sviluppate nel modello Serie 4000. Con gli anni '90 è arrivata l'aggiunta di un software esterno che forniva il controllo del PC e la visualizzazione degli spettri su schermo. Oggi lo sviluppo dello spettrofotometro continua e le sue applicazioni spaziano dalla scienza e dalla medicina alle indagini sulla scena del crimine e alle forze dell'ordine.